Lockheed Vega DL-1

En juillet 1929, la Detroit Aircraft Corporation acheta 87 % des actifs de la Lockheed Aircraft Corporation, et Lockheed devint une division du conglomérat du Michigan. Detroit Aircraft possédait alors un éventail d'entreprises aéronautiques : les constructeurs Ryan et Eastman, l'aéroport de Grosse Ile — à environ 27 km au sud de Détroit —, le Parks Air College à East St. Louis, dans l'Illinois, et d'autres affaires. Ce rachat provoqua la démission d'Allan Loughead et ouvrit la brève période « Detroit-Lockheed », qui dura jusqu'à la faillite de la société en 1932.

Le produit technique le plus visible de cette période fut le DL-1 (« Detroit-Lockheed Model One »), une version modernisée du Vega 5C mise au point par Detroit Aircraft elle-même. La formule du Vega fut conservée — une aile haute cantilever, une cabine fermée et un seul moteur en étoile —, mais le fuselage monocoque en bois, signature du type, fut remplacé par un fuselage en duralumin formé. La répartition du travail reflétait la nouvelle structure de l'entreprise : le fuselage métallique était fabriqué et assemblé à Détroit, tandis que les ailes, toujours en bois, venaient de l'usine Lockheed de Burbank, en Californie. Le moteur habituel était un Pratt & Whitney Wasp C1 de 450 ch (environ 336 kW).

Seuls trois DL-1 furent assemblés. Le premier, numéro de construction 135 et immatriculé NC497H, fut achevé en février 1930. En juin de la même année, Amelia Earhart, l'aviatrice la plus étroitement associée au Vega, l'emprunta et établit à Grosse Ile trois records féminins de vitesse avec charge reconnus par la National Aeronautic Association. L'entrée du registre fédéral pour cette immatriculation mentionne son dernier propriétaire, Transcontinental & Western Air (TWA) de New York, et l'annulation de l'immatriculation le 31 janvier 1934 ; elle décrit l'appareil comme un avion terrestre monomoteur à cinq places construit par « Detroit ».

Un autre DL-1 devint le premier appareil conçu par Lockheed acheté par les forces armées américaines. L'Army Air Corps en acquit un seul exemplaire, lui attribua le numéro de série militaire 31-405 et la désignation Y1C-12, et l'évalua comme possible avion de commandement rapide, propulsé par un R-1340-7 de 450 ch — la désignation militaire du Wasp. Il vola 999 heures entre 1931 et mai 1935, date à laquelle il fut mis à la ferraille sans qu'aucune commande de série n'ait suivi. Cet achat, avec celui d'un DL-1B modifié sous la désignation Y1C-17, fit entrer en service militaire le fuselage métallique qui distinguait les Vega construits à Détroit.

Le troisième DL-1 fut le plus durable : il resta en service au Mexique jusqu'en 1946.

Les autres désignations métalliques descendaient du DL-1 : le DL-1B, un monoplan de cabine à sept places similaire également assemblé à Détroit (le DL-1B NC288W, numéro de construction 137, fut selon le registre Davis-Monthan le troisième Vega à fuselage métallique et vola comme appareil de démonstration de la société), et le DL-1A Special, un appareil de course et de records unique. La lignée n'avait pas d'avenir : la Grande Dépression frappa durement l'industrie aéronautique, Detroit Aircraft fut placée sous administration judiciaire le 27 octobre 1931 et la division Lockheed passa à une compagnie d'assurance et de fiducie de Los Angeles. Lockheed construisit encore trois appareils avant de fermer le 16 juin 1932 ; cinq jours plus tard, un groupe d'investisseurs, seuls enchérisseurs, racheta ses actifs et fonda le nouveau Lockheed.