Lockheed Vega

Il Vega nacque da una commessa interna: la Lockheed voleva un aereo per le proprie rotte e chiese a John Knudsen Northrop e Gerald Vultee, che in seguito avrebbero fondato le rispettive aziende, un apparecchio robusto per il pilota e quattro passeggeri che fosse anche fra i più veloci del suo tempo. La risposta fu una fusoliera monoscocca in compensato laminato in uno stampo di cemento, chiusa su un'ossatura di centine di legno, e un'ala a sbalzo con un solo longherone che, non potendo attraversare quella fusoliera, fu montata sopra di essa. Soltanto il motore e il carrello restarono fuori dall'affinamento aerodinamico, e ciò nonostante le versioni di serie carenarono le ruote con profili a goccia. Il primo Vega 1, battezzato Golden Eagle e mosso da un radiale Wright J-5 Whirlwind da 225 hp, volò dallo stabilimento di Los Angeles il 4 luglio 1927: navigava a 120 mph e raggiungeva 135 mph.

La domanda venne dai proprietari privati prima che dalle compagnie aeree. Alla fine del 1928 erano stati consegnati 68 apparecchi e alle National Air Races di Cleveland del 1929 i Vega si aggiudicarono tutti i premi di velocità. Quello stesso anno la Lockheed presentò il Vega 5, con il Pratt & Whitney Wasp da 450 hp e una cappottatura NACA che migliorarono le prestazioni quanto bastava per aggiungere due posti e portare la velocità di crociera a 155 mph e quella massima a 165 mph; di questa variante uscirono 64 esemplari, molti destinati al trasporto esecutivo ma anche a compagnie come Pan American o Transcontinental and Western Air. Nel 1931 il Corpo Aereo dell'Esercito degli Stati Uniti acquistò due Vega dalla fusoliera metallica costruiti dalla Detroit Aircraft Corporation. Il conteggio totale della produzione varia a seconda della fonte fra 128 e 132 apparecchi, un margine che riflette quanto fosse distribuita la fabbricazione fra Lockheed, Detroit e altre officine.

L'elenco dei primati conquistati con il Vega spiega il suo posto nella storia meglio delle cifre di vendita. Nel 1928 lo Yankee Doodle servì a battere i record transcontinentali: il 19 e 20 agosto Arthur C. Goebel volò da Los Angeles a Garden City in 18 ore e 58 minuti, il primo volo senza scalo da ovest a est, e il 25 ottobre Charles B. D. Collyer coprì il percorso inverso in 24 ore e 51 minuti, prima di morire il 3 novembre nel tentativo di migliorare il primato. Con un Vega 5B immatricolato NC7952 Amelia Earhart compì la prima traversata transatlantica in solitaria di una donna, da Terranova all'Irlanda; con il Winnie Mae, Wiley Post fece due volte il giro del mondo e dimostrò l'esistenza della corrente a getto; e Hubert Wilkins impiegò un Vega con galleggianti nei primi voli sull'Artide e sull'Antartide. Non era un aereo facile: la visibilità frontale e laterale dalla cabina era molto limitata ed Elinor Smith scrisse che planava come «una roccia che cade da una montagna». Sia l'apparecchio di Earhart sia il Winnie Mae si conservano oggi al National Air and Space Museum di Washington.