Lockheed Vega 5C

Le Vega 5C appartient à la branche de la famille Vega propulsée par le Pratt & Whitney Wasp. Selon aerofiles, il s'agissait pour l'essentiel d'un Vega 5B avec une dérive et une gouverne de direction plus grandes, approuvé sous l'Approved Type Certificate (ATC) n° 384 et daté de 1929 ; la même liste mentionne une approbation supplémentaire (2-386) pour les flotteurs et un prix de 18 985 $. Wikipédia le décrit comme un monoplan de cabine à sept places aux empennages révisés, construit pour exploiter des masses brutes plus élevées, alors qu'aerofiles le recense comme un six-places.

Aerofiles chiffre la production de 5C à 30 appareils, dont « plusieurs » convertis à partir de 5B ; la source ne dit pas combien sortirent d'usine en 5C et combien le devinrent par conversion. La conversion la mieux documentée est celle du Winnie Mae. Un 5C fut réquisitionné par l'US Army Air Forces en 1942 sous la désignation UC-101, et le 5C servit également de base au DL-1 de la Detroit Aircraft Corporation, qui remplaçait le fuselage en bois par un fuselage en alliage léger.

Les données de « Lockheed aircraft since 1913 », citées par Wikipédia, indiquent un pilote et six passagers, une longueur de 8,38 m, une envergure de 12 m, une hauteur de 2,59 m et une surface alaire de 25,5 m² avec un profil Clark Y. La masse à vide était de 1 163 kg et la masse brute de 2 041 kg, et le moteur était un moteur en étoile à neuf cylindres Pratt & Whitney R-1340C Wasp de 450 ch (336 kW) entraînant une hélice bipale à pas fixe. Avec un capot NACA, il atteignait 298 km/h, croisait à 266 km/h, avait un rayon d'action de 1 167 km et un plafond de 5 800 m. Sur flotteurs, la masse à vide passait à 1 430 kg et la masse brute à 2 210 kg, tandis que la vitesse maximale tombait à 282 km/h, la croisière à 260 km/h, le rayon d'action à 1 000 km et le plafond à 5 200 m. This Day in Aviation attribue au 5C standard une masse à vide de 1 177 kg et un plafond opérationnel de 4 570 m.

Le 5C le plus célèbre ne naquit pas comme tel. Lockheed le construisit à Burbank en 1930 en tant que Vega 5B, numéro de série 122 ; le pétrolier de l'Oklahoma Florence C. Hall l'acheta le 21 juin 1930 et le baptisa du nom de sa fille, Winnie Mae. Son pilote, Wiley Post, établit son premier record aux National Air Races : Los Angeles-Chicago en 9 heures, 9 minutes et 4 secondes le 27 août 1930. En 1931, avec Harold Gatty comme navigateur, il fit le tour du monde en 8 jours, 15 heures et 51 minutes, toujours en 5B. Post acheta l'appareil à Hall le 8 juillet 1931, et en 1932 il fut modifié au standard 5C.

Après un accident à Chickasha, en Oklahoma, le 21 avril 1933, lorsqu'un autre pilote subit une panne sèche au décollage parce que du carburant avait été siphonné dans les réservoirs, Braniff Airways le reconstruisit à Oklahoma City : une moitié de fuselage fut remplacée, le poste de pilotage reconstruit et l'aile renforcée. Le Wasp reçut de nouveaux cylindres qui portèrent le taux de compression de 5,25:1 à 6,0:1, permettant 500 ch pendant cinq minutes ; une hélice à pas variable Smith, un pilote automatique Sperry et des réservoirs supplémentaires pour un total de 2 442 litres furent installés. Un calage d'aile réduit ajouta 16 km/h. Ces modifications exigèrent une licence restreinte, et l'appareil fut ré-immatriculé NR105W.

Post décolla seul de Floyd Bennett Field, à New York, le 15 juillet 1933 et revint le 22 juillet après 25 099 km, onze escales et 7 jours, 18 heures et 49 minutes et demie : le premier tour du monde en solitaire. Le 20 juillet, perdu et épuisé après avoir quitté Khabarovsk, il se posa à Flat, en Alaska, où l'appareil bascula sur le nez dans un sol meuble ; une hélice acheminée par avion depuis Fairbanks lui permit de repartir le lendemain. Quelque 50 000 spectateurs l'accueillirent à son retour.

Il le prépara ensuite pour le vol à haute altitude : un compresseur de suralimentation du moteur, un train d'atterrissage largable conçu par Clarence L. « Kelly » Johnson et James Gerschler, les atterrissages se faisant sur un patin sous le fuselage, et la première combinaison pressurisée pratique, mise au point avec Russell S. Colley de B. F. Goodrich. Le 15 mars 1935, il vola de Burbank à Cleveland en 7 heures 19 minutes, avec des vitesses sol atteignant 547 km/h qui montrèrent qu'il chevauchait le jet-stream. Post mourut le 15 août 1935 près de Barrow, en Alaska, à bord d'un autre appareil, et le Smithsonian acquit le Winnie Mae auprès de sa veuve en 1936 ; il fait toujours partie des collections du National Air and Space Museum.

Aerofiles recense dans l'entrée du 5C le « Hi-Speed Special » d'Amelia Earhart (NR/X/NC965Y), avec lequel elle devint la première femme à voler d'Honolulu à Oakland et de Los Angeles à New York via Mexico ; son immatriculation passa en 1962 au Vega Tallman-Mantz (NC/NR199E). Il ne faut pas le confondre avec le Vega 5B de sa traversée de l'Atlantique. L'armée de l'air lituanienne exploita un 5C de 1935 à 1940 (numéro de série 134, ex-NC926Y), acheté après le vol transatlantique du Lituanica II. Outre le Winnie Mae, les survivants comprennent le n° 72 — d'abord propriété de l'Independent Oil and Gas Company de Tulsa, puis laboratoire d'électronique embarquée de General Electric, restauré en 1969 aux couleurs du Winnie Mae avec un R-1340 plus gros que celui d'origine, et en cours de restauration pour voler pour Fantasy of Flight — et le n° 203, « Shell Oil Number 7 », propriété de Walter Bowe et piloté par Jimmy Doolittle.