Eurocopter EC665 Tigre

Le Tigre est né d'un besoin partagé. En 1984, les gouvernements de la France et de la République fédérale d'Allemagne ont émis une exigence conjointe pour un hélicoptère antichar de nouvelle génération, conçu pour arrêter une hypothétique offensive blindée soviétique en Europe centrale. Les Français souhaitaient en outre une version d'escorte et de protection capable d'affronter d'autres hélicoptères. Les chiffres initiaux étaient ambitieux : l'Allemagne de l'Ouest prévoyait 212 appareils de la version antichar, baptisée PAH-2 (Panzerabwehrhubschrauber), avec des livraisons à partir de fin 1992 ; la France visait 75 hélicoptères d'appui-protection, le HAP « Gerfaut », et 140 de la version antichar HAC « Tigre ».

L'industrie répondit par une association entre Aérospatiale et MBB, choisie comme fournisseur privilégié. Le démarrage fut néanmoins mouvementé : en 1986 le programme fut de fait annulé en raison de l'envolée des coûts, après que les calculs officiels eurent montré qu'équiper les forces allemandes d'un nombre équivalent d'AH-64 Apache américains aurait été moins coûteux. Paris et Bonn réorganisèrent le projet sur des contrats à prix fermé qui transféraient une plus grande part du risque financier aux industriels, et Thomson-CSF assuma l'essentiel du développement électronique, y compris les systèmes de visée et les capteurs. En novembre 1989, Eurocopter signa l'accord qui garantissait financièrement l'essentiel du développement jusqu'à la production en série, avec deux chaînes de montage prévues : celle d'Aérospatiale à Marignane et celle de MBB à Donauwörth.

Le premier prototype, le PT1 immatriculé F-ZWWW, décolla le 27 avril 1991 pour un vol inaugural d'une demi-heure. C'était une cellule aérodynamique avec une avionique de base et des maquettes des viseurs de mât et de toit, du canon de nez et des conteneurs d'armement ; la même année, un démonstrateur fut exposé au Salon du Bourget. Suivirent le PT2 (F-ZWWY), présenté le 9 novembre 1992 et en vol le 22 avril 1993 en configuration HAP ; le PT3 (F-ZWWT), premier appareil doté de l'avionique de base complète, incluant navigation et pilote automatique, qui vola le 19 novembre 1993 ; le PT4 (F-ZWWU), qui décolla le 15 décembre 1994 comme premier Tigre doté d'un système d'armes opérationnel, avec viseur de toit, HUD et casque Topowl ; et le PT5, prototype de la version allemande avec viseur de mât Osiris, en vol depuis le 21 février 1996. Plusieurs d'entre eux furent ensuite reconvertis aux standards HAP ou UHT pour poursuivre les essais de systèmes.

Pendant que les prototypes volaient, le monde pour lequel le Tigre avait été pensé disparaissait. La fin de la Guerre froide et les coupes budgétaires des années 1990 remirent en question la poursuite du programme ; en 1992, on spéculait sur le fait que le ministère allemand de la Défense pourrait l'abandonner. Cette même année, Aérospatiale et MBB fusionnèrent pour former le groupe Eurocopter, ce qui consolida l'industrie et le projet lui-même. L'Allemagne renonça en 1993 à la version antichar pure PAH-2 et la réorienta vers un hélicoptère d'appui polyvalent, l'UHT ; la France abandonna fin de la même année le nom « Gerfaut » de son HAP. Un accord bilatéral de décembre 1996 assura définitivement l'avenir du Tigre.

Le 18 juin 1999, la France et l'Allemagne annoncèrent publiquement la commande d'un premier lot de 160 hélicoptères, 80 par pays, d'une valeur de 3,3 milliards d'euros. Le 22 mars 2002, le premier Tigre de série sortit de l'usine de Donauwörth lors d'une cérémonie très suivie, et le type entra en service en 2003. Les 40 HAP français furent livrés avant 2012 pour un coût de 27 millions d'euros l'unité aux prix de cette année-là. La qualification finale des versions HAP et UHT s'acheva en décembre 2008, ouvrant la voie aux déploiements extérieurs, et en mai 2009 le Tigre réussit au large de Toulon les essais d'aptitude à opérer depuis des navires.

En Allemagne, la mise en service fut plus lente et plus controversée. En août 2009, le magazine Der Spiegel révéla que les dix Tigre opérationnels du Heer ne servaient qu'à l'entraînement des pilotes et que d'autres n'avaient pas été réceptionnés pour cause de défauts ; en mai 2010, Berlin suspendit les livraisons pour « défauts graves, notamment au niveau du câblage ». Le plan initial répartissait 32 appareils entre Fritzlar et Roth, mais la flotte fut finalement concentrée au sein du régiment d'hélicoptères de combat 36 « Kurhessen » de Fritzlar, dans le nord de la Hesse. En octobre 2013, la désignation UHT fut remplacée par KHT (Kampfhubschrauber Tiger) ; jusqu'en 2025, 68 exemplaires avaient été livrés à la Bundeswehr.

Le Tigre fut le premier hélicoptère d'attaque européen à remporter des contrats en dehors de ses pays d'origine. Le 21 décembre 2001, Eurocopter remporta le programme AIR 87 de l'armée australienne : 22 appareils de la version ARH (Armed Reconnaissance Helicopter), dérivée du HAP avec moteurs MTR390 améliorés, désignateur laser intégré au viseur Strix, nouveaux systèmes de communication et d'avionique et missiles Hellfire, destinés à remplacer les OH-58 Kiowa et les UH-1 « Bushranger ». Les deux premiers arrivèrent en Australie le 15 décembre 2004. La flotte atteignit sa capacité opérationnelle finale le 18 avril 2016, mais le Livre blanc de la Défense de cette même année annonçait déjà son remplacement au milieu des années 2020, invoquant le manque de communalité avec les autres Tigre, le coût élevé d'entretien des moteurs et les délais d'expédition des pièces détachées vers l'Europe. En janvier 2021, Canberra annonça l'achat de 29 AH-64E Apache Guardian en remplacement ; en juin 2024, l'Ukraine manifesta son intérêt pour la flotte australienne et en décembre 2025 des discussions en vue de sa cession furent rapportées, et en avril 2026 le gouvernement australien avança le retrait du Tigre à la fin de cette même année.

L'Espagne choisit le Tigre en septembre 2003 et formalisa en décembre 2004 la commande de 24 appareils de la version HAD (Helicóptero de Apoyo y Destrucción), avec des moteurs MTR390 Enhanced pour des charges plus lourdes ; dans la même commande, la France commanda 40 HAD, dont le coût fut chiffré à 35,6 millions d'euros l'unité aux prix de 2012. Pour anticiper l'entrée en service, l'Espagne reçut d'abord six HAP-E, opérationnels dès 2005 et retirés du service fin 2020, suivis de 18 HAD-E. En juin 2006, Madrid sélectionna le missile israélien Spike-ER à la place du Trigat comme arme antichar, et en mai 2008 son intégration au HAD fut certifiée par un tir effectué par du personnel espagnol sur le site de l'INTA à Mazagón (Huelva).

D'autres campagnes d'exportation ne portèrent pas leurs fruits. Dans les années 1990, le Tigre participa sans succès aux grands appels d'offres britannique et néerlandais ; en juillet 2006, l'Arabie saoudite signa un contrat de 6,9 milliards d'euros pour 142 hélicoptères incluant 12 Tigre, annulé fin 2007 sans explication publique ; en 2007, l'appareil concourut pour 22 hélicoptères d'attaque destinés à l'armée de l'air indienne, bien qu'on apprît fin 2009 qu'il ne participerait pas aux essais sur le terrain, étant en cours de modernisation ; et en 2012 il se porta candidat à un contrat sud-coréen portant sur jusqu'à 20 appareils, que Séoul attribua à l'AH-64 en avril 2013.

En juillet 2009, trois HAP du 5e régiment d'hélicoptères de combat français, basé à Pau, arrivèrent à l'aéroport international de Kaboul : c'était le premier déploiement du Tigre dans une zone de combat active, où il mena des missions de reconnaissance armée et d'appui-feu aux troupes de la coalition. En 2011, lors de l'intervention en Libye (opération Harmattan pour la France), les Tigre de l'ALAT opérèrent depuis le bâtiment de projection et de commandement Tonnerre et attaquèrent des objectifs au sol dès le 4 juin 2011 aux côtés des Apache britanniques ; lors de cette campagne, ils tirèrent au canon sur des chars T-72, mettant hors d'usage leurs antennes et optiques de visée, et employèrent six missiles Mistral 2 contre des cibles terrestres, dont au moins trois avec succès.

L'Allemagne déploya en décembre 2012 quatre UHT en Afghanistan, opérant depuis Mazar-e Charif pour des missions de reconnaissance, d'appui et de protection de convois ; les appareils avaient été préalablement modernisés au standard ASGARD (Afghanistan Stabilization German Army Rapid Deployment), avec de nouveaux systèmes défensifs entre autres améliorations. L'Espagne envoya en mars 2013 trois HAD pour appuyer ses forces terrestres sur le même théâtre. En janvier 2013, avec l'opération Serval dans le nord du Mali, la France déploya le Tigre au Sahel ; les premiers HAD de série (Block 1) s'y ajoutèrent en novembre 2014 après avoir été déclarés aptes au combat, et en mars 2017 les Tigre allemands effectuèrent également des rotations dans ce pays.

En décembre 2015, la France décida de porter toute sa flotte au standard HAD avant 2025 ; le premier HAD-F Mk II, issu de la modernisation d'un HAD-F, fut livré le 25 octobre 2024. Avec le retrait des HAP-E espagnols fin 2020 et la conversion des HAP-F français, la version HAP disparaît des inventaires à partir de 2026.

En janvier 2016, il fut annoncé que la France travaillait avec l'Australie, l'Allemagne et l'Espagne sur une modernisation de plus grande ampleur, le Tigre Mk III, dont l'axe central serait l'adoption d'un missile antichar commun ainsi que des améliorations d'avionique et d'autoprotection. En mars 2022, Airbus annonça l'accord avec la France et l'Espagne pour lancer le programme : 42 hélicoptères français seraient modernisés avec des livraisons à partir de 2029 et 18 espagnols à partir de 2030, avec un premier vol du prototype prévu pour 2025. Chaque pays recevra une configuration légèrement différente selon ses exigences nationales ; en France, le Mk III remplacera le Hellfire par le futur missile MBDA Multi-Role Combat Missile.

Le Tigre est un hélicoptère bimoteur à rotor quadripale avec un équipage de deux en tandem : le pilote occupe le poste avant et le tireur le poste arrière, et l'un comme l'autre peut assurer le pilotage ou la conduite du tir. Ce fut le premier hélicoptère entièrement en matériaux composites mis au point en Europe : le fuselage combine 80 % de polymère renforcé de fibre de carbone et de kevlar, 11 % d'aluminium et 6 % de titane, et toute la section arrière, y compris la poutre de queue monobloc, est en composites. La survivabilité repose sur la réduction des signatures visuelle, radar, infrarouge et acoustique, sur l'agilité et sur une tolérance élevée aux dommages : systèmes redondants et séparés, rotors et arbres conçus pour résister aux impacts balistiques et boîte de transmission capable de fonctionner 60 minutes sans lubrification.

L'avionique s'articule autour du système de gestion du champ de bataille EUROGRID, de communications intégrées avec liaison de données et satellite, d'un système numérique de commandes de vol à haute autorité, de bus MIL 1553 redondants et de deux calculateurs de mission. Chaque membre d'équipage dispose de deux écrans multifonctions et du viseur de casque, et sur les versions allemandes le capteur principal est le viseur de mât Osiris, doté de caméras télévision et thermique, télémètre et désignateur laser ; les versions HAP, HAD et ARH montent à la place le viseur de toit Strix. L'armement comprend la tourelle de nez avec canon Nexter de 30 mm, des conteneurs d'armes externes, des lance-roquettes de 70 et 68 mm sur les ailerons, des missiles air-air Mistral ou Stinger et des missiles antichars : HOT 3 et PARS 3 LR en Allemagne (quatre par poste interne, avec une portée pouvant atteindre sept kilomètres), Hellfire sur les versions HAD et ARH (huit missiles) et Spike-ER sur le HAD espagnol. La propulsion est assurée par deux turbomoteurs MTR390, dans sa variante Enhanced sur le HAD.

Selon les données publiées du type, le fuselage mesure 13,85 m de long et 3,84 m de haut sans les capteurs supérieurs ; la masse à vide est de 3060 kg, la masse brute de 5090 kg et la masse maximale au décollage de 6600 kg, avec 1105 kg de carburant interne et 1689 kg avec réservoirs externes. La vitesse maximale est de 290 km/h et la vitesse de croisière de 271 km/h ; le rayon d'action en configuration armée avec réservoirs standards atteint 740 km et le rayon de convoyage sans armement et avec réservoirs externes 1130 km, avec une autonomie de mission typique de deux heures et demie pouvant atteindre cinq heures avec réservoir externe ; le plafond est de 4000 m et la vitesse ascensionnelle de 10,7 m/s. Les coûts varient selon la version : l'ARH australien fut chiffré à 68 millions de dollars australiens l'unité et le HAD le plus récent est estimé entre 44 et 48 millions de dollars américains.