Eurocopter EC665 Tigre

El Tigre nació de una necesidad compartida. En 1984 los gobiernos de Francia y de la República Federal de Alemania emitieron un requisito conjunto para un helicóptero anticarro de nueva generación, concebido para frenar una hipotética ofensiva blindada soviética en Europa central. Los franceses querían además una versión de escolta y protección capaz de enfrentarse a otros helicópteros. Las cifras iniciales eran ambiciosas: Alemania Occidental preveía 212 aparatos de la versión anticarro, bautizada PAH-2 (Panzerabwehrhubschrauber), con entregas a partir de finales de 1992; Francia aspiraba a 75 helicópteros de apoyo y protección, el HAP «Gerfaut», y a 140 de la versión anticarro HAC «Tigre».

La industria respondió con una asociación entre Aérospatiale y MBB, elegida como suministrador preferente. El arranque, sin embargo, fue accidentado: en 1986 el programa quedó de hecho cancelado por la escalada de costes, después de que los cálculos oficiales mostraran que equipar a las fuerzas alemanas con un número equivalente de AH-64 Apache estadounidenses habría resultado más barato. París y Bonn reorganizaron el proyecto sobre contratos de precio cerrado que trasladaban una parte mayor del riesgo financiero a las empresas, y Thomson-CSF asumió la mayoría del desarrollo electrónico, incluidos los sistemas de visión y los sensores. En noviembre de 1989 Eurocopter firmó el acuerdo que aseguraba financieramente la mayor parte del desarrollo hasta la producción en serie, con dos líneas de montaje previstas: la de Aérospatiale en Marignane y la de MBB en Donauwörth.

El primer prototipo, el PT1 con matrícula F-ZWWW, despegó el 27 de abril de 1991 en un vuelo inicial de media hora. Era una célula aerodinámica con aviónica básica y maquetas de los visores de mástil y de techo, del cañón de morro y de los contenedores de armamento; ese mismo año un demostrador se exhibió en el Salón de París. Le siguieron el PT2 (F-ZWWY), presentado el 9 de noviembre de 1992 y en vuelo el 22 de abril de 1993 en configuración HAP; el PT3 (F-ZWWT), primer aparato con la aviónica de núcleo completa, incluidos navegación y piloto automático, que voló el 19 de noviembre de 1993; el PT4 (F-ZWWU), que despegó el 15 de diciembre de 1994 como primer Tigre con sistema de armas operativo, con visor de techo, HUD y casco Topowl; y el PT5, prototipo de la versión alemana con visor de mástil Osiris, en vuelo desde el 21 de febrero de 1996. Varios de ellos fueron reconvertidos después a los estándares HAP o UHT para seguir ensayando sistemas.

Mientras volaban los prototipos, el mundo para el que se había pensado el Tigre desaparecía. El fin de la Guerra Fría y los recortes presupuestarios de los años noventa pusieron en duda la continuidad del programa; en 1992 se especulaba con que el Ministerio de Defensa alemán pudiera abandonarlo. Ese mismo año Aérospatiale y MBB se fusionaron para formar el grupo Eurocopter, lo que consolidó la industria y el propio proyecto. Alemania renunció en 1993 a la versión anticarro pura PAH-2 y la reorientó hacia un helicóptero de apoyo polivalente, el UHT; Francia dejó caer a finales de ese año el nombre «Gerfaut» de su HAP. Un acuerdo bilateral de diciembre de 1996 afianzó definitivamente el futuro del Tigre.

El 18 de junio de 1999 Francia y Alemania anunciaron públicamente el pedido de un primer lote de 160 helicópteros, 80 por país, valorado en 3,3 mil millones de euros. El 22 de marzo de 2002 el primer Tigre de serie salió de la fábrica de Donauwörth en una ceremonia multitudinaria, y el tipo entró en servicio en 2003. Los 40 HAP franceses se entregaron antes de 2012 a un coste de 27 millones de euros por unidad a precios de ese año. La cualificación final de las versiones HAP y UHT concluyó en diciembre de 2008, lo que abría la puerta a los despliegues en el exterior, y en mayo de 2009 el Tigre superó frente a Tolón las pruebas de aptitud para operar desde buques.

En Alemania, la implantación fue más lenta y polémica. En agosto de 2009 la revista Der Spiegel publicó que los diez Tigre operativos del Heer solo servían para el adiestramiento de pilotos y que otros no se habían aceptado por defectos; en mayo de 2010 Berlín suspendió las entregas por «defectos graves, en particular en el cableado». El plan original repartía 32 aparatos entre Fritzlar y Roth, pero la flota quedó finalmente concentrada en el Regimiento de Helicópteros de Combate 36 «Kurhessen» de Fritzlar, en el norte de Hesse. En octubre de 2013 la designación UHT cambió por la de KHT (Kampfhubschrauber Tiger); hasta 2025 se habían entregado 68 unidades a la Bundeswehr.

El Tigre fue el primer helicóptero de ataque europeo en ganar contratos fuera de sus países de origen. El 21 de diciembre de 2001 Eurocopter se adjudicó el programa AIR 87 del Ejército australiano: 22 aparatos de la versión ARH (Armed Reconnaissance Helicopter), derivada del HAP con motores MTR390 mejorados, designador láser integrado en el visor Strix, nuevos sistemas de comunicaciones y aviónica y misiles Hellfire, destinados a sustituir a los OH-58 Kiowa y a los UH-1 «Bushranger». Los dos primeros llegaron a Australia el 15 de diciembre de 2004. La flota alcanzó su capacidad operativa final el 18 de abril de 2016, pero para entonces el Libro Blanco de Defensa de ese mismo año ya anunciaba su sustitución a mediados de la década de 2020, aduciendo la falta de comunalidad con los demás Tigre, el alto coste de mantenimiento de los motores y los plazos de envío de repuestos a Europa. En enero de 2021 Canberra anunció la compra de 29 AH-64E Apache Guardian como relevo; en junio de 2024 Ucrania mostró interés por la flota australiana y en diciembre de 2025 se informó de conversaciones para cederla, y en abril de 2026 el Gobierno australiano adelantó la retirada del Tigre al final de ese año.

España eligió el Tigre en septiembre de 2003 y en diciembre de 2004 formalizó el pedido de 24 aparatos de la versión HAD (Helicóptero de Apoyo y Destrucción), con motores MTR390 Enhanced para cargas mayores; en el mismo pedido Francia encargó 40 HAD, cuyo coste se cifró en 35,6 millones de euros por unidad a precios de 2012. Para adelantar la entrada en servicio, España recibió primero seis HAP-E, operativos desde 2005 y dados de baja a finales de 2020, seguidos de 18 HAD-E. En junio de 2006 Madrid seleccionó el misil israelí Spike-ER en lugar del Trigat como arma anticarro, y en mayo de 2008 se certificó su integración en el HAD con un disparo realizado por personal español en las instalaciones del INTA en Mazagón (Huelva).

Otras campañas de exportación no fructificaron. Durante los años noventa el Tigre concurrió a las grandes licitaciones británica y neerlandesa sin éxito; en julio de 2006 Arabia Saudí firmó un contrato de 6,9 mil millones de euros por 142 helicópteros que incluía 12 Tigre, anulado a finales de 2007 sin explicación pública; en 2007 el aparato compitió por 22 helicópteros de ataque para la Fuerza Aérea india, aunque a finales de 2009 se supo que no participaría en las pruebas de campo por estar en proceso de modernización; y en 2012 optó a un contrato surcoreano de hasta 20 aparatos que Seúl adjudicó al AH-64 en abril de 2013.

En julio de 2009 tres HAP del 5.º Regimiento de Helicópteros de Combate francés, con base en Pau, llegaron al aeropuerto internacional de Kabul: era el primer despliegue del Tigre en una zona de combate activa, donde realizó misiones de reconocimiento armado y apoyo de fuego a las tropas de la coalición. En 2011, durante la intervención en Libia (operación Harmattan para Francia), los Tigre del ALAT operaron desde el buque de asalto anfibio Tonnerre y atacaron objetivos en tierra desde el 4 de junio de 2011 junto a los Apache británicos; en esa campaña dispararon con el cañón contra carros T-72, inutilizando sus antenas y ópticas de puntería, y emplearon seis misiles Mistral 2 contra blancos terrestres, al menos tres con éxito.

Alemania desplegó en diciembre de 2012 cuatro UHT en Afganistán, operando desde Mazar-i-Sharif en misiones de reconocimiento, apoyo y protección de convoyes; los aparatos habían sido modernizados previamente al estándar ASGARD (Afghanistan Stabilization German Army Rapid Deployment), con nuevos sistemas defensivos entre otras mejoras. España envió en marzo de 2013 tres HAD para apoyar a sus fuerzas terrestres en el mismo teatro. En enero de 2013, con la operación Serval en el norte de Mali, Francia llevó al Tigre al Sahel; los primeros HAD de serie (Block 1) se sumaron en noviembre de 2014 tras ser declarados aptos para el combate, y en marzo de 2017 los Tigre alemanes rotaron también por ese país.

En diciembre de 2015 Francia decidió llevar toda su flota al estándar HAD antes de 2025; el primer HAD-F Mk II, resultado de la actualización de un HAD-F, se entregó el 25 de octubre de 2024. Con la baja de los HAP-E españoles a finales de 2020 y la conversión de los HAP-F franceses, a partir de 2026 la versión HAP desaparece del inventario.

En enero de 2016 se anunció que Francia trabajaba con Australia, Alemania y España en una modernización de mayor calado, el Tiger Mk III, cuyo eje sería la adopción de un misil anticarro común junto a mejoras de aviónica y autoprotección. En marzo de 2022 Airbus anunció el acuerdo con Francia y España para lanzar el programa: 42 helicópteros franceses se actualizarían con entregas a partir de 2029 y 18 españoles a partir de 2030, con un primer vuelo del prototipo previsto para 2025. Cada país recibirá una configuración ligeramente distinta según sus requisitos nacionales; en Francia el Mk III sustituirá al Hellfire por el futuro misil MBDA Multi-Role Combat Missile.

El Tigre es un helicóptero bimotor de rotor cuatripala con tripulación de dos en tándem: el piloto ocupa el puesto delantero y el tirador el trasero, y cualquiera de los dos puede asumir el pilotaje o el manejo de las armas. Fue el primer helicóptero íntegramente de materiales compuestos desarrollado en Europa: el fuselaje combina un 80 % de polímero reforzado con fibra de carbono y kevlar, un 11 % de aluminio y un 6 % de titanio, y toda la sección de cola, incluida la viga de una sola pieza, es de compuestos. La supervivencia se apoya en la reducción de firmas visual, radar, infrarroja y acústica, en la agilidad y en una elevada tolerancia al daño: sistemas redundantes y segregados, rotores y ejes diseñados para resistir impactos balísticos y una caja de transmisión capaz de funcionar 60 minutos sin lubricación.

La aviónica gira en torno al sistema de gestión del campo de batalla EUROGRID, comunicaciones integradas con enlace de datos y satélite, un sistema digital de control de vuelo de alta autoridad, buses MIL 1553 redundantes y dos ordenadores de misión. Cada tripulante dispone de dos pantallas multifunción y del visor de casco, y en las versiones alemanas el sensor principal es el visor de mástil Osiris, con cámaras de televisión y térmica, telémetro y designador láser; las versiones HAP, HAD y ARH montan en su lugar el visor de techo Strix. El armamento incluye la torreta de morro con cañón Nexter de 30 mm, contenedores de armas externos, lanzadores de cohetes de 70 y 68 mm en las alas cortas, misiles aire-aire Mistral o Stinger y misiles anticarro: HOT 3 y PARS 3 LR en Alemania (cuatro en cada estación interna, con alcance de hasta siete kilómetros), Hellfire en las versiones HAD y ARH (ocho misiles) y Spike-ER en el HAD español. La propulsión corre a cargo de dos turboejes MTR390, en su variante Enhanced en el HAD.

Según los datos publicados del tipo, el fuselaje mide 13,85 m de largo y 3,84 m de alto sin los sensores superiores; el peso en vacío es de 3060 kg, el peso bruto de 5090 kg y el máximo al despegue de 6600 kg, con 1105 kg de combustible interno y 1689 kg con depósitos externos. La velocidad máxima es de 290 km/h y la de crucero de 271 km/h; el radio de combate armado con depósitos estándar alcanza 740 km y el alcance de traslado sin armas y con depósitos externos 1130 km, con una autonomía típica de misión de dos horas y media que llega a cinco con depósito externo; el techo es de 4000 m y la velocidad ascensional de 10,7 m/s. Los costes varían según la versión: el ARH australiano se cifró en 68 millones de dólares australianos por unidad y el HAD más reciente se estima entre 44 y 48 millones de dólares estadounidenses.