Eurocopter EC665 Tigre

O Tigre nasceu de uma necessidade partilhada. Em 1984, os governos de França e da República Federal da Alemanha emitiram um requisito conjunto para um helicóptero anticarro de nova geração, concebido para deter uma hipotética ofensiva blindada soviética na Europa Central. Os franceses queriam ainda uma versão de escolta e proteção capaz de enfrentar outros helicópteros. Os números iniciais eram ambiciosos: a Alemanha Ocidental previa 212 aparelhos da versão anticarro, batizada PAH-2 (Panzerabwehrhubschrauber), com entregas a partir do final de 1992; a França pretendia 75 helicópteros de apoio e proteção, o HAP «Gerfaut», e 140 da versão anticarro HAC «Tigre».

A indústria respondeu com uma associação entre a Aérospatiale e a MBB, escolhida como fornecedora preferencial. O arranque, porém, foi acidentado: em 1986 o programa ficou de facto cancelado devido à escalada de custos, depois de os cálculos oficiais mostrarem que equipar as forças alemãs com um número equivalente de AH-64 Apache norte-americanos teria saído mais barato. Paris e Bona reorganizaram o projeto com base em contratos de preço fechado que transferiam uma maior parte do risco financeiro para as empresas, e a Thomson-CSF assumiu a maior parte do desenvolvimento eletrónico, incluindo os sistemas de visão e os sensores. Em novembro de 1989, a Eurocopter assinou o acordo que assegurava financeiramente a maior parte do desenvolvimento até à produção em série, com duas linhas de montagem previstas: a da Aérospatiale em Marignane e a da MBB em Donauwörth.

O primeiro protótipo, o PT1 com matrícula F-ZWWW, descolou em 27 de abril de 1991 num voo inaugural de meia hora. Era uma célula aerodinâmica com aviónica básica e maquetas dos visores de mastro e de teto, do canhão de nariz e dos contentores de armamento; nesse mesmo ano um demonstrador foi exibido no Salão Aeronáutico de Paris. Seguiram-se o PT2 (F-ZWWY), apresentado em 9 de novembro de 1992 e em voo em 22 de abril de 1993 na configuração HAP; o PT3 (F-ZWWT), primeiro aparelho com a aviónica de base completa, incluindo navegação e piloto automático, que voou em 19 de novembro de 1993; o PT4 (F-ZWWU), que descolou em 15 de dezembro de 1994 como primeiro Tigre com sistema de armas operacional, com visor de teto, HUD e capacete Topowl; e o PT5, protótipo da versão alemã com visor de mastro Osiris, em voo desde 21 de fevereiro de 1996. Vários deles foram depois reconvertidos aos padrões HAP ou UHT para continuar a testar sistemas.

Enquanto os protótipos voavam, o mundo para o qual o Tigre tinha sido pensado desaparecia. O fim da Guerra Fria e os cortes orçamentais dos anos noventa puseram em causa a continuidade do programa; em 1992 especulava-se que o Ministério da Defesa alemão pudesse abandoná-lo. Nesse mesmo ano, a Aérospatiale e a MBB fundiram-se para formar o grupo Eurocopter, o que consolidou a indústria e o próprio projeto. A Alemanha renunciou em 1993 à versão anticarro pura PAH-2 e reorientou-a para um helicóptero de apoio polivalente, o UHT; a França abandonou no final desse ano o nome «Gerfaut» do seu HAP. Um acordo bilateral de dezembro de 1996 consolidou definitivamente o futuro do Tigre.

Em 18 de junho de 1999, França e Alemanha anunciaram publicamente a encomenda de um primeiro lote de 160 helicópteros, 80 por país, avaliado em 3,3 mil milhões de euros. Em 22 de março de 2002, o primeiro Tigre de série saiu da fábrica de Donauwörth numa cerimónia concorrida, e o modelo entrou em serviço em 2003. Os 40 HAP franceses foram entregues antes de 2012 a um custo de 27 milhões de euros por unidade a preços desse ano. A qualificação final das versões HAP e UHT concluiu-se em dezembro de 2008, o que abriu caminho aos destacamentos no estrangeiro, e em maio de 2009 o Tigre superou ao largo de Toulon os testes de aptidão para operar a partir de navios.

Na Alemanha, a implementação foi mais lenta e polémica. Em agosto de 2009, a revista Der Spiegel publicou que os dez Tigre operacionais do Heer só serviam para o treino de pilotos e que outros não tinham sido aceites por defeitos; em maio de 2010, Berlim suspendeu as entregas por «defeitos graves, em particular na cablagem». O plano original repartia 32 aparelhos entre Fritzlar e Roth, mas a frota acabou concentrada no Regimento de Helicópteros de Combate 36 «Kurhessen» de Fritzlar, no norte de Hesse. Em outubro de 2013, a designação UHT mudou para KHT (Kampfhubschrauber Tiger); até 2025 tinham sido entregues 68 unidades à Bundeswehr.

O Tigre foi o primeiro helicóptero de ataque europeu a ganhar contratos fora dos seus países de origem. Em 21 de dezembro de 2001, a Eurocopter conquistou o programa AIR 87 do Exército australiano: 22 aparelhos da versão ARH (Armed Reconnaissance Helicopter), derivada do HAP com motores MTR390 melhorados, designador laser integrado no visor Strix, novos sistemas de comunicações e aviónica e mísseis Hellfire, destinados a substituir os OH-58 Kiowa e os UH-1 «Bushranger». Os dois primeiros chegaram à Austrália em 15 de dezembro de 2004. A frota atingiu a sua capacidade operacional final em 18 de abril de 2016, mas nessa altura o Livro Branco da Defesa desse mesmo ano já anunciava a sua substituição em meados da década de 2020, invocando a falta de comunalidade com os restantes Tigre, o elevado custo de manutenção dos motores e os prazos de envio de peças sobresselentes para a Europa. Em janeiro de 2021, Camberra anunciou a compra de 29 AH-64E Apache Guardian como substituto; em junho de 2024 a Ucrânia manifestou interesse pela frota australiana e em dezembro de 2025 foram noticiadas conversações para a sua cedência, e em abril de 2026 o Governo australiano antecipou a retirada do Tigre para o final desse ano.

A Espanha escolheu o Tigre em setembro de 2003 e formalizou em dezembro de 2004 a encomenda de 24 aparelhos da versão HAD (Helicóptero de Apoyo y Destrucción), com motores MTR390 Enhanced para cargas maiores; na mesma encomenda, a França encomendou 40 HAD, cujo custo foi fixado em 35,6 milhões de euros por unidade a preços de 2012. Para antecipar a entrada em serviço, a Espanha recebeu primeiro seis HAP-E, operacionais desde 2005 e retirados no final de 2020, seguidos de 18 HAD-E. Em junho de 2006, Madrid selecionou o míssil israelita Spike-ER em vez do Trigat como arma anticarro, e em maio de 2008 certificou-se a sua integração no HAD com um disparo realizado por pessoal espanhol nas instalações do INTA em Mazagón (Huelva).

Outras campanhas de exportação não vingaram. Durante os anos noventa, o Tigre concorreu sem êxito aos grandes concursos britânico e neerlandês; em julho de 2006 a Arábia Saudita assinou um contrato de 6,9 mil milhões de euros por 142 helicópteros que incluía 12 Tigre, anulado no final de 2007 sem explicação pública; em 2007 o aparelho concorreu a 22 helicópteros de ataque para a Força Aérea indiana, embora no final de 2009 se tenha sabido que não participaria nos testes de campo por estar em processo de modernização; e em 2012 candidatou-se a um contrato sul-coreano de até 20 aparelhos que Seul adjudicou ao AH-64 em abril de 2013.

Em julho de 2009, três HAP do 5.º Regimento de Helicópteros de Combate francês, sediado em Pau, chegaram ao aeroporto internacional de Cabul: foi o primeiro destacamento do Tigre numa zona de combate ativa, onde realizou missões de reconhecimento armado e apoio de fogo às tropas da coligação. Em 2011, durante a intervenção na Líbia (operação Harmattan para a França), os Tigre da ALAT operaram a partir do navio de assalto anfíbio Tonnerre e atacaram objetivos em terra a partir de 4 de junho de 2011 junto com os Apache britânicos; nessa campanha dispararam o canhão contra carros de combate T-72, inutilizando as suas antenas e óticas de pontaria, e empregaram seis mísseis Mistral 2 contra alvos terrestres, pelo menos três com sucesso.

A Alemanha destacou em dezembro de 2012 quatro UHT no Afeganistão, operando a partir de Mazar-e-Xerife em missões de reconhecimento, apoio e proteção de comboios; os aparelhos tinham sido previamente modernizados para o padrão ASGARD (Afghanistan Stabilization German Army Rapid Deployment), com novos sistemas defensivos, entre outras melhorias. A Espanha enviou em março de 2013 três HAD para apoiar as suas forças terrestres no mesmo teatro. Em janeiro de 2013, com a operação Serval no norte do Mali, a França levou o Tigre ao Sael; os primeiros HAD de série (Block 1) juntaram-se em novembro de 2014 depois de declarados aptos para o combate, e em março de 2017 os Tigre alemães também rodaram por esse país.

Em dezembro de 2015 a França decidiu levar toda a sua frota ao padrão HAD antes de 2025; o primeiro HAD-F Mk II, resultado da atualização de um HAD-F, foi entregue em 25 de outubro de 2024. Com a retirada dos HAP-E espanhóis no final de 2020 e a conversão dos HAP-F franceses, a partir de 2026 a versão HAP desaparece do inventário.

Em janeiro de 2016 anunciou-se que a França trabalhava com a Austrália, a Alemanha e a Espanha numa modernização de maior alcance, o Tiger Mk III, cujo eixo seria a adoção de um míssil anticarro comum, juntamente com melhorias de aviónica e autoproteção. Em março de 2022 a Airbus anunciou o acordo com a França e a Espanha para lançar o programa: 42 helicópteros franceses seriam atualizados com entregas a partir de 2029 e 18 espanhóis a partir de 2030, com um primeiro voo do protótipo previsto para 2025. Cada país receberá uma configuração ligeiramente distinta consoante os seus requisitos nacionais; na França o Mk III substituirá o Hellfire pelo futuro míssil MBDA Multi-Role Combat Missile.

O Tigre é um helicóptero bimotor de rotor quadripá com tripulação de dois em tandem: o piloto ocupa o posto dianteiro e o atirador o traseiro, podendo qualquer um dos dois assumir o pilotagem ou o manuseamento das armas. Foi o primeiro helicóptero inteiramente em materiais compósitos desenvolvido na Europa: a fuselagem combina 80 % de polímero reforçado com fibra de carbono e kevlar, 11 % de alumínio e 6 % de titânio, e toda a secção de cauda, incluindo a viga de uma só peça, é em compósitos. A sobrevivência assenta na redução das assinaturas visual, radar, infravermelha e acústica, na agilidade e numa elevada tolerância a danos: sistemas redundantes e segregados, rotores e eixos concebidos para resistir a impactos balísticos e uma caixa de transmissão capaz de funcionar 60 minutos sem lubrificação.

A aviónica gira em torno do sistema de gestão do campo de batalha EUROGRID, comunicações integradas com ligação de dados e satélite, um sistema digital de controlo de voo de alta autoridade, barramentos MIL 1553 redundantes e dois computadores de missão. Cada tripulante dispõe de dois ecrãs multifunções e do visor de capacete, e nas versões alemãs o sensor principal é o visor de mastro Osiris, com câmaras de televisão e térmica, telémetro e designador laser; as versões HAP, HAD e ARH montam em vez disso o visor de teto Strix. O armamento inclui a torreta de nariz com canhão Nexter de 30 mm, contentores de armas externos, lançadores de foguetes de 70 e 68 mm nas asas curtas, mísseis ar-ar Mistral ou Stinger e mísseis anticarro: HOT 3 e PARS 3 LR na Alemanha (quatro em cada estação interna, com alcance até sete quilómetros), Hellfire nas versões HAD e ARH (oito mísseis) e Spike-ER no HAD espanhol. A propulsão é assegurada por dois turboeixos MTR390, na sua variante Enhanced no HAD.

De acordo com os dados publicados do modelo, a fuselagem mede 13,85 m de comprimento e 3,84 m de altura sem os sensores superiores; o peso vazio é de 3060 kg, o peso bruto de 5090 kg e o máximo à descolagem de 6600 kg, com 1105 kg de combustível interno e 1689 kg com depósitos externos. A velocidade máxima é de 290 km/h e a de cruzeiro de 271 km/h; o raio de ação armado com depósitos padrão atinge 740 km e o alcance de transferência sem armamento e com depósitos externos 1130 km, com uma autonomia típica de missão de duas horas e meia que chega a cinco com depósito externo; o teto é de 4000 m e a velocidade ascensional de 10,7 m/s. Os custos variam consoante a versão: o ARH australiano foi orçado em 68 milhões de dólares australianos por unidade e o HAD mais recente estima-se entre 44 e 48 milhões de dólares norte-americanos.