CASA C-212 Aviocar

L'Aviocar est né d'un besoin exprimé en 1967 par l'armée de l'air espagnole pour remplacer une flotte de transports d'après-guerre déjà à bout de souffle, parmi lesquels les Douglas C-47 et les Junkers Ju 52 construits en Espagne sous la désignation CASA 352. Le bureau d'études de CASA fixa un objectif délibérément modeste et très concret : emporter une tonne de fret sur 1000 km, opérer depuis des pistes courtes et non aménagées, se charger et se décharger facilement et se révéler bon marché à l'achat comme à l'entretien. L'entreprise voulut en même temps une machine vendable hors du domaine militaire, si bien que la conception prit d'emblée en compte les deux marchés. Le premier prototype décolla de la base aérienne de Getafe le 26 mars 1971 avec Ernesto Nienhuisen aux commandes ; l'armée de l'air espagnole décida son achat en 1974 et, en juillet 1975, le premier exemplaire de la version commerciale fut livré.

La formule technique explique en bonne partie sa longévité. Le C-212 est un avion à aile haute, à fuselage de section carrée, empennage conventionnel et train tricycle fixe — renoncer au train rentrant fut une décision de simplicité et de coût —, pensé pour travailler loin des moyens de soutien au sol. La rampe arrière, peu courante chez ses concurrents, le rendit populaire auprès des parachutistes et des brigades de lutte contre les incendies, et la cabine accueille de 21 à 28 passagers ou bien 24 parachutistes sur des sièges latéraux repliables. N'étant pas pressurisé, son usage commercial reste limité aux niveaux de vol bas, en dessous de 10 000 pieds (3000 m), ce qui le cantonne aux étapes courtes et aux services régionaux. Les séries 100, 200, 300 et 400 élevèrent progressivement la puissance et l'équipement jusqu'au modèle de 1997, doté d'un cockpit tout écran et de moteurs Honeywell TPE331 plus puissants.

L'Indonésie fut le client décisif. En 1975, l'entreprise IPTN obtint la licence de fabrication à Bandung avec une assistance technique espagnole et, vers l'an 2000, elle avait construit 95 appareils, en majorité pour le marché intérieur. En Espagne, la chaîne s'éteignit lentement : le dernier avion assemblé à Séville, le numéro 477, fut livré en décembre 2012 aux garde-côtes du Vietnam, et en 2013 Airbus formalisa le transfert intégral de la production à Indonesian Aerospace, qui concentra son effort sur la version NC212i. Le type volait alors dans quelque 40 pays auprès de plus de quatre-vingt-dix exploitants civils et militaires voués au transport, à la surveillance et à la recherche et au sauvetage ; la compagnie australienne Skytraders l'a même employé pour soutenir la recherche scientifique en Antarctique et dans l'océan Austral.