Avro

Pocas empresas aeronáuticas cubren un arco tan largo como Avro: de los primeros saltos de un triplano bajo un arco de ferrocarril en 1909 al bombardero estratégico de ala en delta que sostuvo la disuasión nuclear británica en plena Guerra Fría. En medio quedan el entrenador con el que aprendió a volar buena parte de una generación, el bombardero pesado más célebre de la RAF y una sucesión de propietarios que fue diluyendo poco a poco la independencia de la casa hasta hacerla desaparecer.

Alliott Verdon Roe (1877-1958) llegó a la aviación por un camino poco ortodoxo. Ingeniero de marina mercante, se aficionó a la idea de la máquina voladora observando el planeo de los albatros durante sus travesías por África occidental. En 1906 consiguió el puesto de secretario del Royal Aero Club, en 1907 ganó con uno de sus modelos un concurso del Daily Mail dotado con 75 libras y con ese dinero construyó un aeroplano de tamaño real que ensayó en Brooklands entre 1907 y 1908. Expulsado de hecho de aquel circuito, trasladó sus experimentos a las marismas de Walthamstow, donde alquiló el espacio bajo un arco de ferrocarril; allí, en julio de 1909, realizó el primer vuelo con motor de un aparato íntegramente británico. El arco sigue en pie en el parque de Lee Valley y su triplano se conserva en el Science Museum de Londres.

El 1 de enero de 1910, con su hermano Humphrey, fundó A.V. Roe and Company en Brownsfield Mill, en Great Ancoats Street de Mánchester. La aportación de Humphrey fue sobre todo financiera y organizativa —el capital procedía del negocio familiar de cintas y él ejerció de director gerente hasta alistarse en el Royal Flying Corps en 1917—, mientras Alliott se ocupaba del diseño. En 1911 entró en la casa como ayudante personal y delineante Roy Chadwick, que en 1918 sería nombrado diseñador jefe y firmaría después casi todos los aviones importantes de la empresa.

El primer aparato de Avro fabricado en cantidad fue el Avro 500, que voló en marzo de 1912; se construyeron dieciocho, la mayoría para el recién creado Royal Flying Corps. Ese mismo año la casa produjo dos aviones que no pasaron del prototipo pero sí de la anécdota: el monoplano Type F, primero del mundo con la tripulación completamente encerrada en una cabina, y el biplano Type G.

Del Type 500 derivó el Avro 504, que voló en septiembre de 1913. El Ministerio de la Guerra compró unos pocos antes de la guerra y el tipo llegó a volar en primera línea durante los primeros meses del conflicto, pero su carrera verdadera fue la de entrenador: en ese papel sirvió hasta 1933. Se mantuvo veinte años en producción y alcanzó 8.340 unidades salidas de las factorías de Hamble, Failsworth, Miles Platting y Newton Heath. Ningún otro producto marcó tanto la escala de la empresa ni su reputación.

El final de la guerra cortó de golpe los pedidos y la empresa entró en dificultades. En agosto de 1920 Crossley Motors, fabricante de automóviles vecino que necesitaba con urgencia superficie fabril para carrocerías, adquirió el 68,5 % del capital. En 1924 Avro abandonó el aeródromo de Alexandra Park, al sur de Mánchester, donde volaba desde 1918, y se instaló en una finca rural llamada New Hall Farm, en Woodford (Cheshire); aquel campo siguió siendo aeródromo industrial —al final en manos de BAE Systems— hasta marzo de 2011.

En 1928 Crossley Motors vendió Avro a Armstrong Siddeley Holdings. Ese mismo año Alliott Verdon Roe renunció a la compañía que había fundado, vendió sus acciones y compró la casa S. E. Saunders para crear Saunders-Roe, que después de la Segunda Guerra Mundial desarrollaría reactores de combate radicales y una gama de aerodeslizadores. Fue nombrado caballero en 1929 y en 1933 añadió por escritura el guion a su apellido, Verdon-Roe, en honor a su madre; en los años treinta militó además en la British Union of Fascists de Oswald Mosley. En 1935 Avro pasó a ser filial de Hawker Siddeley, el grupo en el que terminaría disolviéndose casi tres décadas más tarde.

Aquellos años dejaron también curiosidades industriales: en la inmediata posguerra de 1918 Avro fabricó vehículos de carretera, entre ellos un triciclo Harper Runabout y un automóvil ligero propio con motor de cuatro cilindros y 1.330 cc, de construcción integral en madera y aluminio como si fuera un avión, del que se hicieron alrededor de cien unidades.

Manteniendo su especialidad en aviones escuela, en los años treinta Avro construyó el biplano Tutor, que la RAF compró en cantidad, y después el bimotor Anson, concebido como transporte comercial y convertido en uno de los aparatos más versátiles y longevos del servicio británico. Con la tensión europea en aumento, la casa volvió a los aviones de combate.

El Manchester, el Lancaster y el Lincoln fueron los grandes diseños de aquella etapa. El Manchester fracasó por culpa de sus motores Rolls-Royce Vulture, pero el equipo de Chadwick lo rehízo con cuatro Merlin y obtuvo el Lancaster, del que se construyeron más de siete mil ejemplares y que llevó las cargas de bombas más pesadas de la guerra, incluida la Grand Slam. Casi la mitad salieron de las propias plantas de Avro en Woodford (Stockport) y Chadderton (Oldham); unos setecientos más se fabricaron en la factoría «sombra» levantada junto al actual aeropuerto de Leeds Bradford, en Yeadon, que llegó a emplear a 17.500 personas en una localidad de apenas 10.000 habitantes. Con unos 140.000 metros cuadrados era el mayor edificio de Europa de su tiempo, y su cubierta se camufló con campos y setos falsos para ocultarlo desde el aire.

Del Lancaster salieron directamente el transporte civil Lancastrian y el avión de patrulla marítima Shackleton, este último por la vía del Lincoln. El York, un transporte de fuselaje de sección cuadrada montado sobre las alas del bombardero, tuvo buena carrera en la RAF y en las compañías civiles. El Tudor, en cambio, fue un airliner presurizado y problemático que compitió sin fortuna con los diseños de Bristol, Canadair, Douglas, Handley Page y Lockheed: voló en junio de 1945 y solo se completaron treinta y cuatro tras la cancelación del pedido de BOAC. Tanto los Tudor como los York desempeñaron un papel humanitario destacado en el puente aéreo de Berlín.

El Shackleton acabó siendo el aparato de vida más larga de la casa: con treinta y nueve años de servicio activo ostentó el récord de permanencia en la RAF hasta que el English Electric Canberra lo superó en 1998, y se mantuvo volando en misiones de alerta temprana aerotransportada hasta 1991.

El bombardero Vulcan, de ala en delta, voló por primera vez el 30 de agosto de 1952 a los mandos de Roly Falk y fue el proyecto más ambicioso de la última etapa independiente de Avro. Concebido para el ataque nuclear, sostuvo la disuasión británica armado con el misil Blue Steel de lanzamiento a distancia, también de fabricación Avro. Su carrera terminó de forma inesperada como bombardero convencional en la campaña de las Malvinas de 1982, y varios ejemplares se conservan hoy como piezas de museo muy apreciadas.

En paralelo, durante los años cincuenta la empresa desarrolló el Avro 748, un turbohélice bimotor de transporte regional propulsado por dos Rolls-Royce Dart que se vendió a compañías y gobiernos de todo el mundo. La RAF compró seis para el Queen's Flight y treinta y uno de una versión con rampa trasera y tren «arrodillable» bautizada Andover.

En 1945 el grupo Hawker Siddeley compró la antigua Victory Aircraft de Malton (Ontario) —la planta que había fabricado los Lancaster canadienses— y la rebautizó A.V. Roe Canada Limited. Conocida como Avro Canada, era en realidad una filial del grupo que empleaba el nombre de Avro por razones comerciales; de ella saldrían el caza CF-100, el turborreactor Orenda y el célebre y cancelado interceptor Arrow.

Cuando la compañía fue absorbida por Hawker Siddeley Aviation en julio de 1963, como consecuencia de la concentración de la industria aeronáutica británica impulsada por el Libro Blanco de Defensa de 1957, el nombre de Avro dejó de utilizarse. La marca conservaba, sin embargo, un fuerte valor histórico: entre 1994 y 2001 British Aerospace la recuperó para comercializar como Avro RJ70, RJ85 y RJ100 los reactores regionales derivados de los BAe 146-100, -200 y -300. Del Avro 748 evolucionó a su vez el BAe ATP.

De las instalaciones históricas queda hoy más memoria que fábrica. El aeródromo de Woodford cerró en 2011 y, como parte del acuerdo de venta del terreno para su recalificación, BAE financió la conversión del antiguo parque de bomberos del campo en el Avro Heritage Museum, abierto el 13 de noviembre de 2015 con algo más de mil metros cuadrados de sala de exposición, galería y salas de lectura. La planta de Chadderton continuó activa dentro de BAE Systems. En Mánchester, una placa recuerda la fundación de la compañía, y el club de fútbol Avro F.C., nacido en la fábrica de Chadderton, sigue existiendo. Roy Chadwick, el diseñador que trazó el Lancaster y buena parte del catálogo de la casa, murió en 1947 en el accidente del prototipo del Tudor 2 en Woodford.