Avro

Poche aziende aeronautiche coprono un arco così lungo come Avro: dai primi balzi di un triplano sotto un arco ferroviario nel 1909 al bombardiere strategico ad ala a delta che sostenne la deterrenza nucleare britannica in piena Guerra fredda. In mezzo restano l'addestratore con cui imparò a volare buona parte di una generazione, il bombardiere pesante più celebre della RAF e una successione di proprietari che diluì a poco a poco l'indipendenza della casa fino a farla scomparire.

Alliott Verdon Roe (1877-1958) arrivò all'aviazione per una strada poco ortodossa. Ingegnere di marina mercantile, si appassionò all'idea della macchina volante osservando il volo planato degli albatri durante le sue traversate lungo l'Africa occidentale. Nel 1906 ottenne il posto di segretario del Royal Aero Club, nel 1907 vinse con uno dei suoi modelli un concorso del Daily Mail dotato di 75 sterline e con quel denaro costruì un aeroplano a grandezza reale che provò a Brooklands tra il 1907 e il 1908. Di fatto espulso da quel circuito, trasferì i suoi esperimenti nelle paludi di Walthamstow, dove affittò lo spazio sotto un arco ferroviario; lì, nel luglio 1909, compì il primo volo a motore di un apparecchio interamente britannico. L'arco è ancora in piedi nel parco di Lee Valley e il suo triplano è conservato allo Science Museum di Londra.

Il 1º gennaio 1910, con il fratello Humphrey, fondò la A.V. Roe and Company a Brownsfield Mill, in Great Ancoats Street a Manchester. Il contributo di Humphrey fu soprattutto finanziario e organizzativo —il capitale proveniva dall'attività familiare dei nastri e lui fece da direttore generale fino ad arruolarsi nel Royal Flying Corps nel 1917—, mentre Alliott si occupava della progettazione. Nel 1911 entrò in azienda come assistente personale e disegnatore Roy Chadwick, che nel 1918 sarebbe stato nominato capo progettista e avrebbe poi firmato quasi tutti gli aerei importanti dell'impresa.

Il primo apparecchio di Avro costruito in quantità fu l'Avro 500, che volò nel marzo 1912; ne furono costruiti diciotto, la maggior parte per il neonato Royal Flying Corps. Quello stesso anno la casa produsse due aerei che non andarono oltre il prototipo ma che superarono l'aneddoto: il monoplano Type F, primo al mondo con l'equipaggio completamente racchiuso in una cabina, e il biplano Type G.

Dal Type 500 derivò l'Avro 504, che volò nel settembre 1913. Il Ministero della Guerra ne comprò alcuni prima della guerra e il tipo arrivò a volare in prima linea nei primi mesi del conflitto, ma la sua carriera vera fu quella di addestratore: in quel ruolo prestò servizio fino al 1933. Restò vent'anni in produzione e raggiunse gli 8.340 esemplari usciti dagli stabilimenti di Hamble, Failsworth, Miles Platting e Newton Heath. Nessun altro prodotto segnò tanto le dimensioni dell'azienda né la sua reputazione.

La fine della guerra tagliò di colpo le commesse e l'azienda entrò in difficoltà. Nell'agosto 1920 Crossley Motors, costruttore d'automobili vicino che aveva urgente bisogno di superficie industriale per le carrozzerie, acquisì il 68,5 % del capitale. Nel 1924 Avro abbandonò l'aerodromo di Alexandra Park, a sud di Manchester, dove volava dal 1918, e si stabilì in una tenuta rurale chiamata New Hall Farm, a Woodford (Cheshire); quel campo rimase aerodromo industriale —alla fine nelle mani di BAE Systems— fino al marzo 2011.

Nel 1928 Crossley Motors vendette Avro alla Armstrong Siddeley Holdings. Quello stesso anno Alliott Verdon Roe rinunciò alla compagnia che aveva fondato, vendette le sue azioni e comprò la casa S. E. Saunders per creare Saunders-Roe, che dopo la Seconda guerra mondiale avrebbe sviluppato caccia a reazione radicali e una gamma di hovercraft. Fu nominato cavaliere nel 1929 e nel 1933 aggiunse per atto notarile il trattino al proprio cognome, Verdon-Roe, in onore della madre; negli anni trenta militò inoltre nella British Union of Fascists di Oswald Mosley. Nel 1935 Avro divenne filiale di Hawker Siddeley, il gruppo nel quale sarebbe finita per dissolversi quasi tre decenni più tardi.

Quegli anni lasciarono anche curiosità industriali: nell'immediato dopoguerra del 1918 Avro costruì veicoli stradali, tra cui un triciclo Harper Runabout e un'automobile leggera propria con motore a quattro cilindri e 1.330 cc, di costruzione integrale in legno e alluminio come se fosse un aereo, di cui si fecero un centinaio di esemplari.

Mantenendo la propria specialità negli aerei da scuola, negli anni trenta Avro costruì il biplano Tutor, che la RAF comprò in quantità, e poi il bimotore Anson, concepito come trasporto commerciale e trasformato in uno degli apparecchi più versatili e longevi del servizio britannico. Con la tensione europea in aumento, la casa tornò agli aerei da combattimento.

Il Manchester, il Lancaster e il Lincoln furono i grandi progetti di quella fase. Il Manchester fallì per colpa dei suoi motori Rolls-Royce Vulture, ma la squadra di Chadwick lo rifece con quattro Merlin e ne ottenne il Lancaster, di cui furono costruiti più di settemila esemplari e che portò i carichi di bombe più pesanti della guerra, compresa la Grand Slam. Quasi la metà uscì dagli stabilimenti stessi di Avro a Woodford (Stockport) e Chadderton (Oldham); altri settecento circa furono costruiti nella fabbrica «ombra» eretta accanto all'attuale aeroporto di Leeds Bradford, a Yeadon, che arrivò a impiegare 17.500 persone in una località di appena 10.000 abitanti. Con circa 140.000 metri quadrati era l'edificio più grande d'Europa del suo tempo, e la copertura fu mimetizzata con campi e siepi finti per nasconderlo dall'alto.

Dal Lancaster uscirono direttamente il trasporto civile Lancastrian e l'aereo da pattugliamento marittimo Shackleton, quest'ultimo per la via del Lincoln. Lo York, un trasporto con fusoliera a sezione quadrata montata sulle ali del bombardiere, ebbe buona carriera nella RAF e nelle compagnie civili. Il Tudor, invece, fu un aereo di linea pressurizzato e problematico che gareggiò senza fortuna con i progetti di Bristol, Canadair, Douglas, Handley Page e Lockheed: volò nel giugno 1945 e ne furono completati solo trentaquattro dopo la cancellazione dell'ordine della BOAC. Sia i Tudor sia gli York svolsero un ruolo umanitario di rilievo nel ponte aereo di Berlino.

Lo Shackleton finì per essere l'apparecchio dalla vita più lunga della casa: con trentanove anni di servizio attivo detenne il record di permanenza nella RAF finché l'English Electric Canberra non lo superò nel 1998, e continuò a volare in missioni di allarme avanzato aviotrasportato fino al 1991.

Il bombardiere Vulcan, ad ala a delta, volò per la prima volta il 30 agosto 1952 ai comandi di Roly Falk e fu il progetto più ambizioso dell'ultima fase indipendente di Avro. Concepito per l'attacco nucleare, sostenne la deterrenza britannica armato con il missile Blue Steel a lancio a distanza, anch'esso di fabbricazione Avro. La sua carriera finì in modo inatteso come bombardiere convenzionale nella campagna delle Falkland del 1982, e diversi esemplari sono oggi conservati come pezzi da museo molto apprezzati.

Parallelamente, negli anni cinquanta l'azienda sviluppò l'Avro 748, un turboelica bimotore da trasporto regionale spinto da due Rolls-Royce Dart che fu venduto a compagnie e governi di tutto il mondo. La RAF ne comprò sei per il Queen's Flight e trentuno di una versione con rampa posteriore e carrello «inginocchiabile» battezzata Andover.

Nel 1945 il gruppo Hawker Siddeley comprò la vecchia Victory Aircraft di Malton (Ontario) —lo stabilimento che aveva costruito i Lancaster canadesi— e la ribattezzò A.V. Roe Canada Limited. Conosciuta come Avro Canada, era in realtà una filiale del gruppo che usava il nome Avro per ragioni commerciali; da essa sarebbero usciti il caccia CF-100, il turbogetto Orenda e il celebre e cancellato intercettore Arrow.

Quando la compagnia fu assorbita da Hawker Siddeley Aviation nel luglio 1963, in conseguenza della concentrazione dell'industria aeronautica britannica promossa dal Libro Bianco della Difesa del 1957, il nome Avro cessò di essere usato. Il marchio conservava però un forte valore storico: tra il 1994 e il 2001 British Aerospace lo recuperò per commercializzare come Avro RJ70, RJ85 e RJ100 i jet regionali derivati dai BAe 146-100, -200 e -300. Dall'Avro 748 si evolse a sua volta il BAe ATP.

Degli impianti storici resta oggi più memoria che fabbrica. L'aerodromo di Woodford chiuse nel 2011 e, come parte dell'accordo di vendita del terreno per la sua riqualificazione, BAE finanziò la conversione dell'antica caserma dei vigili del fuoco del campo nell'Avro Heritage Museum, aperto il 13 novembre 2015 con poco più di mille metri quadrati di sala espositiva, galleria e sale di lettura. Lo stabilimento di Chadderton rimase attivo all'interno di BAE Systems. A Manchester una targa ricorda la fondazione della compagnia, e la squadra di calcio Avro F.C., nata nella fabbrica di Chadderton, esiste ancora. Roy Chadwick, il progettista che tracciò il Lancaster e buona parte del catalogo della casa, morì nel 1947 nell'incidente del prototipo del Tudor 2 a Woodford.