Avro

Wenige Luftfahrtunternehmen umspannen einen so langen Bogen wie Avro: von den ersten Sprüngen eines Dreideckers unter einem Eisenbahnbogen im Jahr 1909 bis zum strategischen Deltaflügelbomber, der mitten im Kalten Krieg die britische nukleare Abschreckung trug. Dazwischen liegen das Schulflugzeug, auf dem ein guter Teil einer ganzen Generation fliegen lernte, der berühmteste schwere Bomber der RAF und eine Folge von Eigentümern, die die Unabhängigkeit des Hauses nach und nach auflöste, bis sie ganz verschwand.

Alliott Verdon Roe (1877-1958) kam auf einem wenig orthodoxen Weg zur Luftfahrt. Als Ingenieur der Handelsmarine fasste er Gefallen an dem Gedanken der Flugmaschine, während er auf seinen Fahrten entlang Westafrikas den Gleitflug der Albatrosse beobachtete. 1906 erhielt er den Posten des Sekretärs des Royal Aero Club, 1907 gewann er mit einem seiner Modelle einen mit 75 Pfund dotierten Wettbewerb der Daily Mail, und mit diesem Geld baute er ein Flugzeug in Originalgröße, das er zwischen 1907 und 1908 in Brooklands erprobte. Faktisch von jener Rennstrecke vertrieben, verlegte er seine Versuche in die Marschen von Walthamstow, wo er den Raum unter einem Eisenbahnbogen mietete; dort gelang ihm im Juli 1909 der erste Motorflug einer vollständig britischen Maschine. Der Bogen steht noch heute im Lee Valley Park, und sein Dreidecker wird im Science Museum in London bewahrt.

Am 1. Januar 1910 gründete er mit seinem Bruder Humphrey A.V. Roe and Company in der Brownsfield Mill an der Great Ancoats Street in Manchester. Humphreys Beitrag war vor allem finanzieller und organisatorischer Art —das Kapital stammte aus dem Bandwarengeschäft der Familie, und er wirkte als Geschäftsführer, bis er sich 1917 zum Royal Flying Corps meldete—, während Alliott sich um den Entwurf kümmerte. 1911 trat Roy Chadwick als persönlicher Assistent und Zeichner in das Haus ein; 1918 wurde er zum Chefkonstrukteur ernannt und zeichnete danach für fast alle wichtigen Flugzeuge des Unternehmens.

Die erste in Stückzahl gefertigte Maschine von Avro war die Avro 500, die im März 1912 flog; es wurden achtzehn gebaut, die meisten für das eben erst geschaffene Royal Flying Corps. Im selben Jahr brachte das Haus zwei Flugzeuge hervor, die über den Prototyp nicht hinauskamen, wohl aber über die bloße Anekdote: den Eindecker Type F, den weltweit ersten mit vollständig in einer Kabine eingeschlossener Besatzung, und den Doppeldecker Type G.

Aus der Type 500 ging die Avro 504 hervor, die im September 1913 flog. Das Kriegsministerium kaufte vor dem Krieg einige wenige, und das Muster flog in den ersten Monaten des Konflikts sogar an vorderster Front, doch seine eigentliche Laufbahn war die des Schulflugzeugs: In dieser Rolle diente es bis 1933. Es blieb zwanzig Jahre in Fertigung und erreichte 8.340 Exemplare aus den Werken in Hamble, Failsworth, Miles Platting und Newton Heath. Kein anderes Erzeugnis prägte die Größe des Unternehmens und seinen Ruf so stark.

Das Kriegsende schnitt die Aufträge schlagartig ab, und das Unternehmen geriet in Schwierigkeiten. Im August 1920 erwarb Crossley Motors, ein benachbarter Automobilhersteller, der dringend Fabrikfläche für den Karosseriebau brauchte, 68,5 % des Kapitals. 1924 verließ Avro den Flugplatz Alexandra Park im Süden von Manchester, wo es seit 1918 flog, und ließ sich auf einem ländlichen Anwesen namens New Hall Farm in Woodford (Cheshire) nieder; jenes Gelände blieb Werksflugplatz —zuletzt in den Händen von BAE Systems— bis März 2011.

1928 verkaufte Crossley Motors Avro an Armstrong Siddeley Holdings. Im selben Jahr trat Alliott Verdon Roe aus dem Unternehmen aus, das er gegründet hatte, verkaufte seine Aktien und kaufte das Haus S. E. Saunders, um Saunders-Roe zu schaffen, das nach dem Zweiten Weltkrieg radikale Strahljäger und eine Reihe von Luftkissenfahrzeugen entwickeln sollte. 1929 wurde er zum Ritter geschlagen, und 1933 fügte er seinem Nachnamen durch Urkunde zu Ehren seiner Mutter den Bindestrich hinzu, Verdon-Roe; in den dreißiger Jahren gehörte er zudem der British Union of Fascists von Oswald Mosley an. 1935 wurde Avro zur Tochtergesellschaft von Hawker Siddeley, jenes Konzerns, in dem es sich fast drei Jahrzehnte später auflösen sollte.

Jene Jahre hinterließen auch industrielle Kuriositäten: In der unmittelbaren Nachkriegszeit nach 1918 baute Avro Straßenfahrzeuge, darunter ein Dreirad Harper Runabout und einen eigenen Kleinwagen mit Vierzylindermotor von 1.330 cm³, ganz aus Holz und Aluminium gebaut wie ein Flugzeug, von dem rund hundert Stück entstanden.

Seiner Spezialität für Schulflugzeuge treu, baute Avro in den dreißiger Jahren den Doppeldecker Tutor, den die RAF in Stückzahlen kaufte, und danach die zweimotorige Anson, als Verkehrsflugzeug entworfen und zu einer der vielseitigsten und langlebigsten Maschinen des britischen Dienstes geworden. Mit der wachsenden Spannung in Europa kehrte das Haus zu den Kampfflugzeugen zurück.

Die Manchester, die Lancaster und die Lincoln waren die großen Entwürfe jenes Abschnitts. Die Manchester scheiterte an ihren Rolls-Royce-Vulture-Motoren, doch Chadwicks Mannschaft baute sie um vier Merlin herum neu auf und erhielt so die Lancaster, von der mehr als siebentausend Exemplare gebaut wurden und die die schwersten Bombenlasten des Krieges trug, darunter die Grand Slam. Knapp die Hälfte kam aus Avros eigenen Werken in Woodford (Stockport) und Chadderton (Oldham); rund siebenhundert weitere entstanden in der „Schattenfabrik“, die neben dem heutigen Flughafen Leeds Bradford in Yeadon errichtet wurde und die 17.500 Menschen in einem Ort von kaum 10.000 Einwohnern beschäftigte. Mit rund 140.000 Quadratmetern war sie das größte Gebäude Europas ihrer Zeit, und ihr Dach wurde mit falschen Feldern und Hecken getarnt, um sie aus der Luft zu verbergen.

Unmittelbar aus der Lancaster gingen der zivile Transporter Lancastrian und das Seefernaufklärungsflugzeug Shackleton hervor, letzteres auf dem Weg über die Lincoln. Die York, ein Transporter mit Rumpf von quadratischem Querschnitt auf den Tragflächen des Bombers, hatte eine gute Laufbahn bei der RAF und bei den zivilen Gesellschaften. Die Tudor dagegen war ein druckbelüftetes und störanfälliges Verkehrsflugzeug, das ohne Glück gegen die Entwürfe von Bristol, Canadair, Douglas, Handley Page und Lockheed antrat: Sie flog im Juni 1945, und nach der Stornierung der Bestellung von BOAC wurden nur vierunddreißig fertiggestellt. Sowohl die Tudor als auch die York spielten eine bedeutende humanitäre Rolle bei der Berliner Luftbrücke.

Die Shackleton war am Ende die langlebigste Maschine des Hauses: Mit neununddreißig Jahren aktiven Dienstes hielt sie den Rekord der Verweildauer in der RAF, bis die English Electric Canberra sie 1998 übertraf, und sie flog bis 1991 weiter in Einsätzen der luftgestützten Frühwarnung.

Der Deltaflügelbomber Vulcan flog am 30. August 1952 mit Roly Falk am Steuer zum ersten Mal und war das ehrgeizigste Vorhaben der letzten unabhängigen Phase von Avro. Für den Nuklearschlag entworfen, trug er die britische Abschreckung, bewaffnet mit dem Abstandsflugkörper Blue Steel, der ebenfalls von Avro gebaut wurde. Seine Laufbahn endete unerwartet als konventioneller Bomber im Falklandfeldzug von 1982, und mehrere Exemplare werden heute als hoch geschätzte Museumsstücke bewahrt.

Parallel dazu entwickelte das Unternehmen in den fünfziger Jahren die Avro 748, einen zweimotorigen Turboprop für den Regionalverkehr mit zwei Rolls-Royce Dart, der an Fluggesellschaften und Regierungen in aller Welt verkauft wurde. Die RAF kaufte sechs für den Queen's Flight und einunddreißig einer Ausführung mit Heckrampe und „kniendem“ Fahrwerk, die den Namen Andover erhielt.

1945 kaufte der Konzern Hawker Siddeley die frühere Victory Aircraft in Malton (Ontario) —das Werk, das die kanadischen Lancaster gebaut hatte— und benannte sie in A.V. Roe Canada Limited um. Bekannt als Avro Canada, war sie in Wirklichkeit eine Tochtergesellschaft des Konzerns, die den Namen Avro aus geschäftlichen Gründen führte; aus ihr sollten der Jäger CF-100, das Turbostrahltriebwerk Orenda und der berühmte, eingestellte Abfangjäger Arrow hervorgehen.

Als das Unternehmen im Juli 1963 von Hawker Siddeley Aviation übernommen wurde, als Folge der vom Verteidigungsweißbuch von 1957 vorangetriebenen Konzentration der britischen Luftfahrtindustrie, kam der Name Avro außer Gebrauch. Die Marke bewahrte jedoch einen starken historischen Wert: Zwischen 1994 und 2001 holte British Aerospace sie zurück, um die von den BAe 146-100, -200 und -300 abgeleiteten Regionaljets als Avro RJ70, RJ85 und RJ100 zu vermarkten. Aus der Avro 748 wiederum entwickelte sich die BAe ATP.

Von den historischen Anlagen ist heute mehr Erinnerung als Fabrik geblieben. Der Flugplatz Woodford wurde 2011 geschlossen, und als Teil der Vereinbarung über den Verkauf des Geländes zur Umwidmung finanzierte BAE den Umbau der früheren Feuerwache des Platzes zum Avro Heritage Museum, das am 13. November 2015 mit etwas mehr als tausend Quadratmetern Ausstellungshalle, Galerie und Leseräumen eröffnet wurde. Das Werk in Chadderton blieb innerhalb von BAE Systems in Betrieb. In Manchester erinnert eine Tafel an die Gründung des Unternehmens, und der Fußballverein Avro F.C., der in der Fabrik von Chadderton entstand, besteht weiter. Roy Chadwick, der Konstrukteur, der die Lancaster und einen guten Teil des Programms des Hauses zeichnete, kam 1947 beim Absturz des Prototyps der Tudor 2 in Woodford ums Leben.