Avro

Poucas empresas aeronáuticas cobrem um arco tão longo como a Avro: dos primeiros saltos de um triplano sob um arco de caminho de ferro em 1909 ao bombardeiro estratégico de asa em delta que sustentou a dissuasão nuclear britânica em plena Guerra Fria. Pelo meio ficam o treinador com que aprendeu a voar boa parte de uma geração, o bombardeiro pesado mais célebre da RAF e uma sucessão de proprietários que foi diluindo pouco a pouco a independência da casa até a fazer desaparecer.

Alliott Verdon Roe (1877-1958) chegou à aviação por um caminho pouco ortodoxo. Engenheiro da marinha mercante, ganhou o gosto pela ideia da máquina voadora observando o planar dos albatrozes durante as suas travessias por África ocidental. Em 1906 conseguiu o lugar de secretário do Royal Aero Club, em 1907 ganhou com um dos seus modelos um concurso do Daily Mail dotado de 75 libras e com esse dinheiro construiu um aeroplano em tamanho real que ensaiou em Brooklands entre 1907 e 1908. Expulso de facto daquele circuito, transferiu as suas experiências para os sapais de Walthamstow, onde alugou o espaço sob um arco de caminho de ferro; aí, em julho de 1909, realizou o primeiro voo com motor de um aparelho integralmente britânico. O arco continua de pé no parque de Lee Valley e o seu triplano conserva-se no Science Museum de Londres.

A 1 de janeiro de 1910, com o seu irmão Humphrey, fundou a A.V. Roe and Company em Brownsfield Mill, na Great Ancoats Street de Manchester. O contributo de Humphrey foi sobretudo financeiro e organizativo —o capital provinha do negócio familiar de fitas e ele exerceu como diretor-gerente até se alistar no Royal Flying Corps em 1917—, enquanto Alliott se ocupava do projeto. Em 1911 entrou na casa como assistente pessoal e desenhador Roy Chadwick, que em 1918 seria nomeado projetista-chefe e assinaria depois quase todos os aviões importantes da empresa.

O primeiro aparelho da Avro fabricado em quantidade foi o Avro 500, que voou em março de 1912; construíram-se dezoito, a maioria para o recém-criado Royal Flying Corps. Nesse mesmo ano a casa produziu dois aviões que não passaram do protótipo mas passaram da anedota: o monoplano Type F, primeiro do mundo com a tripulação completamente fechada numa cabina, e o biplano Type G.

Do Type 500 derivou o Avro 504, que voou em setembro de 1913. O Ministério da Guerra comprou uns poucos antes da guerra e o tipo chegou a voar na linha da frente durante os primeiros meses do conflito, mas a sua verdadeira carreira foi a de treinador: nesse papel serviu até 1933. Manteve-se vinte anos em produção e alcançou 8.340 unidades saídas das fábricas de Hamble, Failsworth, Miles Platting e Newton Heath. Nenhum outro produto marcou tanto a escala da empresa nem a sua reputação.

O final da guerra cortou de repente as encomendas e a empresa entrou em dificuldades. Em agosto de 1920 a Crossley Motors, fabricante de automóveis vizinho que precisava com urgência de superfície fabril para carroçarias, adquiriu 68,5 % do capital. Em 1924 a Avro abandonou o aeródromo de Alexandra Park, a sul de Manchester, onde voava desde 1918, e instalou-se numa quinta chamada New Hall Farm, em Woodford (Cheshire); aquele campo continuou a ser aeródromo industrial —no final nas mãos da BAE Systems— até março de 2011.

Em 1928 a Crossley Motors vendeu a Avro à Armstrong Siddeley Holdings. Nesse mesmo ano Alliott Verdon Roe renunciou à companhia que tinha fundado, vendeu as suas ações e comprou a casa S. E. Saunders para criar a Saunders-Roe, que depois da Segunda Guerra Mundial desenvolveria caças a jacto radicais e uma gama de aerodeslizadores. Foi nomeado cavaleiro em 1929 e em 1933 acrescentou por escritura o hífen ao seu apelido, Verdon-Roe, em honra da sua mãe; nos anos trinta militou além disso na British Union of Fascists de Oswald Mosley. Em 1935 a Avro passou a ser filial da Hawker Siddeley, o grupo no qual acabaria por se dissolver quase três décadas mais tarde.

Aqueles anos deixaram também curiosidades industriais: no pós-guerra imediato de 1918 a Avro fabricou veículos de estrada, entre eles um triciclo Harper Runabout e um automóvel ligeiro próprio com motor de quatro cilindros e 1.330 cc, de construção integral em madeira e alumínio como se fosse um avião, do qual se fizeram cerca de cem unidades.

Mantendo a sua especialidade em aviões-escola, nos anos trinta a Avro construiu o biplano Tutor, que a RAF comprou em quantidade, e depois o bimotor Anson, concebido como transporte comercial e convertido num dos aparelhos mais versáteis e longevos do serviço britânico. Com a tensão europeia a aumentar, a casa voltou aos aviões de combate.

O Manchester, o Lancaster e o Lincoln foram os grandes projetos daquela etapa. O Manchester fracassou por culpa dos seus motores Rolls-Royce Vulture, mas a equipa de Chadwick refê-lo com quatro Merlin e obteve o Lancaster, do qual se construíram mais de sete mil exemplares e que levou as cargas de bombas mais pesadas da guerra, incluindo a Grand Slam. Quase metade saiu das próprias fábricas da Avro em Woodford (Stockport) e Chadderton (Oldham); uns setecentos mais fabricaram-se na fábrica «sombra» levantada junto ao atual aeroporto de Leeds Bradford, em Yeadon, que chegou a empregar 17.500 pessoas numa localidade de apenas 10.000 habitantes. Com cerca de 140.000 metros quadrados era o maior edifício da Europa do seu tempo, e a sua cobertura foi camuflada com campos e sebes falsas para o ocultar do ar.

Do Lancaster saíram diretamente o transporte civil Lancastrian e o avião de patrulha marítima Shackleton, este último por via do Lincoln. O York, um transporte de fuselagem de secção quadrada montada sobre as asas do bombardeiro, teve boa carreira na RAF e nas companhias civis. O Tudor, pelo contrário, foi um avião de linha pressurizado e problemático que competiu sem fortuna com os projetos da Bristol, da Canadair, da Douglas, da Handley Page e da Lockheed: voou em junho de 1945 e só se completaram trinta e quatro após o cancelamento da encomenda da BOAC. Tanto os Tudor como os York desempenharam um papel humanitário destacado na ponte aérea de Berlim.

O Shackleton acabou por ser o aparelho de vida mais longa da casa: com trinta e nove anos de serviço ativo deteve o recorde de permanência na RAF até o English Electric Canberra o superar em 1998, e manteve-se a voar em missões de alerta antecipado aerotransportado até 1991.

O bombardeiro Vulcan, de asa em delta, voou pela primeira vez a 30 de agosto de 1952 aos comandos de Roly Falk e foi o projeto mais ambicioso da última etapa independente da Avro. Concebido para o ataque nuclear, sustentou a dissuasão britânica armado com o míssil Blue Steel de lançamento a distância, também de fabrico Avro. A sua carreira terminou de forma inesperada como bombardeiro convencional na campanha das Malvinas de 1982, e vários exemplares conservam-se hoje como peças de museu muito apreciadas.

Em paralelo, durante os anos cinquenta a empresa desenvolveu o Avro 748, um turbo-hélice bimotor de transporte regional propulsionado por dois Rolls-Royce Dart que se vendeu a companhias e governos de todo o mundo. A RAF comprou seis para o Queen's Flight e trinta e um de uma versão com rampa traseira e trem «ajoelhável» batizada Andover.

Em 1945 o grupo Hawker Siddeley comprou a antiga Victory Aircraft de Malton (Ontário) —a fábrica que tinha construído os Lancaster canadianos— e rebatizou-a A.V. Roe Canada Limited. Conhecida como Avro Canada, era na realidade uma filial do grupo que empregava o nome de Avro por razões comerciais; dela sairiam o caça CF-100, o turborreator Orenda e o célebre e cancelado intercetor Arrow.

Quando a companhia foi absorvida pela Hawker Siddeley Aviation em julho de 1963, em consequência da concentração da indústria aeronáutica britânica impulsionada pelo Livro Branco da Defesa de 1957, o nome de Avro deixou de ser utilizado. A marca conservava, no entanto, um forte valor histórico: entre 1994 e 2001 a British Aerospace recuperou-a para comercializar como Avro RJ70, RJ85 e RJ100 os jactos regionais derivados dos BAe 146-100, -200 e -300. Do Avro 748 evoluiu por sua vez o BAe ATP.

Das instalações históricas resta hoje mais memória do que fábrica. O aeródromo de Woodford encerrou em 2011 e, como parte do acordo de venda do terreno para a sua requalificação, a BAE financiou a conversão do antigo quartel de bombeiros do campo no Avro Heritage Museum, aberto a 13 de novembro de 2015 com pouco mais de mil metros quadrados de sala de exposição, galeria e salas de leitura. A fábrica de Chadderton continuou ativa dentro da BAE Systems. Em Manchester, uma placa recorda a fundação da companhia, e o clube de futebol Avro F.C., nascido na fábrica de Chadderton, continua a existir. Roy Chadwick, o projetista que traçou o Lancaster e boa parte do catálogo da casa, morreu em 1947 no acidente do protótipo do Tudor 2 em Woodford.