Beechcraft

La Beech Aircraft Company fut constituée à Wichita (Kansas) en 1932 avec Walter Beech comme président, son épouse Olive Ann Beech comme secrétaire, Ted A. Wells comme vice-président de l'ingénierie, K. K. Shaul comme trésorier et l'investisseur C. G. Yankey comme vice-président. Elle commença à travailler dans une usine Cessna à l'arrêt. Ce n'était pas la première aventure entrepreneuriale de Beech : il avait participé à la création de Travel Air en 1924, absorbée en 1929 par Curtiss-Wright, où il présida la division des avions, un poste qu'il quitta parce qu'il se sentait éloigné de la production. En fondant sa propre maison, il récupéra les installations d'origine de Travel Air et bon nombre de ses anciens employés, et alla jusqu'à poursuivre la séquence de numérotation des modèles. Le premier avion portant le nom Beechcraft fut le Model 17 Staggerwing, qui vola en novembre 1932 ; plus de 750 furent construits, dont 352 pour les forces aériennes de l'armée américaine et 67 pour la Marine pendant la Seconde Guerre mondiale.

En 1942, l'entreprise remporta sa première distinction Army-Navy «E» pour l'efficacité de sa production et fut l'une des rares entreprises sous contrat — cinq pour cent du total — à l'obtenir cinq fois de suite, en grande partie grâce au bimoteur Model 18 Expeditor, un appareil à la carrière commerciale extraordinairement longue. La guerre terminée, le Staggerwing fut remplacé par le Bonanza, un monoplan monomoteur à empennage en V dont la fabrication commença en 1947 et qui totalise la plus longue production continue de tous les avions, avec un empennage classique dans ses versions tardives. À cette colonne vertébrale s'ajoutèrent le Baron, version bimoteur du Bonanza, et, à partir de 1964, la ligne de turbopropulseurs King Air et Super King Air. Walter Beech mourut d'une crise cardiaque le 29 novembre 1950 et Olive Ann Beech prit la présidence et la direction générale, fonction qu'elle conserva jusqu'à la vente de l'entreprise. Ted Wells fut remplacé comme ingénieur en chef par Herbert Rawdon, qui se retira au début des années soixante, et en 1973 la maison créa le Beechcraft Heritage Museum pour conserver ses avions historiques.

Le 8 février 1980, Beech fut vendue à la Raytheon Company. En 1993, Raytheon acheta à British Aerospace la ligne d'avions d'affaires à réaction Hawker et la fusionna en 1994 avec Beechcraft pour former la Raytheon Aircraft Company ; la marque Beechcraft fut reprise en 2002 pour désigner de nouveau les avions fabriqués à Wichita. En 2006, Raytheon vendit la filiale à Goldman Sachs, qui la rebaptisa Hawker Beechcraft. L'entreprise se déclara en faillite le 3 mai 2012 et sortit de la procédure le 16 février 2013 sous la forme d'une entité nouvelle et sensiblement plus petite, Beechcraft Corporation, qui retira le nom Hawker, abandonna la ligne des avions à réaction — tout en maintenant le soutien de ceux déjà livrés — et concentra la production sur les King Air, l'avion d'entraînement et d'attaque légère T-6 et AT-6, le Bonanza et le Baron.

Assainie, l'entreprise fut de nouveau mise en vente en octobre 2013 et, le 26 décembre, Textron annonça son rachat, y compris la ligne Hawker déjà abandonnée ; l'opération fut close dans la première moitié de 2014 avec l'accord des autorités. Textron réunit Beechcraft et Cessna — sa rivale historique à Wichita, ville qui accueillit aussi Stearman et Learjet — au sein d'un nouveau constructeur d'aviation légère, Textron Aviation, avec une économie annuelle prévue de 65 à 85 millions de dollars, tout en conservant les deux marques séparément. Sous le nom Beechcraft sont toujours produits le Bonanza, le Baron, la famille King Air et Super King Air, le turbopropulseur Denali, la version militaire C-12 Huron et l'avion d'entraînement T-6 Texan II, dérivé du Pilatus PC-9. Le siège, les chaînes de montage et la piste d'essais demeurent au Beech Factory Airport de Wichita, où la marque réside depuis sa fondation.