Beechcraft

La Beech Aircraft Company si costituì a Wichita (Kansas) nel 1932 con Walter Beech come presidente, la moglie Olive Ann Beech come segretaria, Ted A. Wells come vicepresidente per l'ingegneria, K. K. Shaul come tesoriere e l'investitore C. G. Yankey come vicepresidente. Cominciò a lavorare in uno stabilimento Cessna che era fermo. Non era la prima avventura imprenditoriale di Beech: aveva partecipato alla creazione della Travel Air nel 1924, assorbita nel 1929 da Curtiss-Wright, dove arrivò a presiedere la divisione aerei, incarico che lasciò perché lo teneva lontano dalla produzione. Fondando la propria casa recuperò gli impianti originali della Travel Air e molti dei suoi ex dipendenti, e ne proseguì persino la sequenza di numerazione dei modelli. Il primo aereo a portare il nome Beechcraft fu il Model 17 Staggerwing, che volò nel novembre 1932; ne furono costruiti più di 750, di cui 352 per le Forze Aeree dell'Esercito statunitense e 67 per la Marina durante la Seconda guerra mondiale.

Nel 1942 l'azienda ottenne il suo primo riconoscimento Army-Navy «E» per l'efficienza produttiva e fu una delle poche appaltatrici —il cinque per cento del totale— a conquistarlo cinque volte di seguito, in gran parte grazie al bimotore Model 18 Expeditor, un apparecchio dalla vita commerciale straordinariamente lunga. Finita la guerra, lo Staggerwing fu sostituito dal Bonanza, un monoplano monomotore con coda a V che entrò in produzione nel 1947 e che vanta la produzione continuata più lunga di qualsiasi aereo, con coda ormai convenzionale nelle versioni tarde. A quella spina dorsale si aggiunsero il Baron, versione bimotore del Bonanza, e dal 1964 la linea di turboelica King Air e Super King Air. Walter Beech morì d'infarto il 29 novembre 1950 e Olive Ann Beech assunse la presidenza e la direzione esecutiva, incarico che mantenne fino alla vendita dell'azienda. Ted Wells fu sostituito come ingegnere capo da Herbert Rawdon, che si ritirò all'inizio degli anni sessanta, e nel 1973 la casa creò il Beechcraft Heritage Museum per conservare i suoi aerei storici.

L'8 febbraio 1980 Beech fu venduta alla Raytheon Company. Nel 1993 Raytheon acquistò da British Aerospace la linea di jet executive Hawker e nel 1994 la fuse con Beechcraft per formare la Raytheon Aircraft Company; il marchio Beechcraft fu recuperato nel 2002 per designare di nuovo gli aerei costruiti a Wichita. Nel 2006 Raytheon vendette la filiale a Goldman Sachs, che la ribattezzò Hawker Beechcraft. L'azienda dichiarò fallimento il 3 maggio 2012 e uscì dalla procedura il 16 febbraio 2013 come entità nuova e sensibilmente più piccola, la Beechcraft Corporation, che ritirò il nome Hawker, abbandonò la linea dei jet —mantenendo l'assistenza per quelli già consegnati— e concentrò la produzione sui King Air, sull'addestratore e aereo d'attacco leggero T-6 e AT-6, sul Bonanza e sul Baron.

Risanata, l'azienda tornò in vendita nell'ottobre 2013 e il 26 dicembre Textron ne annunciò l'acquisto, compresa la linea Hawker ormai fuori produzione; l'operazione si chiuse nella prima metà del 2014 con l'approvazione delle autorità. Textron unì Beechcraft a Cessna —la sua rivale storica di Wichita, città che ospitò anche Stearman e Learjet— in un nuovo costruttore di aviazione leggera, Textron Aviation, con un risparmio annuo previsto tra i 65 e gli 85 milioni di dollari, pur conservando i due marchi separati. Con il nome Beechcraft si producono tuttora il Bonanza, il Baron, la famiglia King Air e Super King Air, il turboelica Denali, la versione militare C-12 Huron e l'addestratore T-6 Texan II, derivato dal Pilatus PC-9. La sede, le linee di montaggio e la pista di prova restano al Beech Factory Airport di Wichita, dove il marchio risiede fin dalla fondazione.