Beechcraft

A Beech Aircraft Company constituiu-se em Wichita (Kansas) em 1932 com Walter Beech como presidente, a sua mulher Olive Ann Beech como secretária, Ted A. Wells como vice-presidente de engenharia, K. K. Shaul como tesoureiro e o investidor C. G. Yankey como vice-presidente. Começou a trabalhar numa fábrica da Cessna que estava parada. Não era a primeira aventura empresarial de Beech: participara na criação da Travel Air em 1924, absorvida em 1929 pela Curtiss-Wright, onde chegou a presidir à divisão de aviões, um posto que abandonou por se sentir afastado da produção. Ao fundar a sua própria casa recuperou as instalações originais da Travel Air e muitos dos seus antigos empregados, e até deu continuidade à sequência de numeração de modelos. O primeiro avião com o nome Beechcraft foi o Model 17 Staggerwing, que voou em novembro de 1932; construíram-se mais de 750, dos quais 352 foram para as Forças Aéreas do Exército norte-americano e 67 para a Marinha durante a Segunda Guerra Mundial.

Em 1942 a empresa ganhou o seu primeiro galardão Army-Navy «E» à eficiência produtiva e foi uma das poucas contratantes —cinco por cento do total— que o obteve cinco vezes consecutivas, em grande medida graças ao bimotor Model 18 Expeditor, um aparelho de vida comercial extraordinariamente longa. Terminada a guerra, o Staggerwing foi substituído pelo Bonanza, um monoplano monomotor de cauda em V que se começou a fabricar em 1947 e que acumula a produção continuada mais longa de qualquer avião, já com cauda convencional nas suas versões tardias. A essa coluna vertebral juntaram-se o Baron, versão bimotora do Bonanza, e desde 1964 a linha de turbo-hélices King Air e Super King Air. Walter Beech morreu de enfarte a 29 de novembro de 1950 e Olive Ann Beech assumiu a presidência e a direção executiva, cargo que manteve até à venda da empresa. Ted Wells foi substituído como engenheiro-chefe por Herbert Rawdon, que se reformou no início dos anos sessenta, e em 1973 a casa criou o Beechcraft Heritage Museum para conservar os seus aviões históricos.

A 8 de fevereiro de 1980 a Beech foi vendida à Raytheon Company. Em 1993 a Raytheon comprou à British Aerospace a linha de jactos executivos Hawker e em 1994 fundiu-a com a Beechcraft para formar a Raytheon Aircraft Company; a marca Beechcraft foi recuperada em 2002 para designar de novo os aviões fabricados em Wichita. Em 2006 a Raytheon vendeu a filial à Goldman Sachs, que a rebatizou Hawker Beechcraft. A companhia declarou falência a 3 de maio de 2012 e saiu do processo a 16 de fevereiro de 2013 como uma entidade nova e sensivelmente menor, a Beechcraft Corporation, que retirou o nome Hawker, abandonou a linha de jactos —mantendo o apoio aos já entregues— e concentrou a produção nos King Air, no treinador e avião de ataque ligeiro T-6 e AT-6, no Bonanza e no Baron.

Saneada, a empresa voltou a estar à venda em outubro de 2013 e a 26 de dezembro a Textron anunciou a sua compra, incluindo a linha Hawker já descontinuada; a operação fechou-se na primeira metade de 2014 com a aprovação das autoridades. A Textron combinou a Beechcraft com a Cessna —a sua rival histórica em Wichita, cidade que também acolheu a Stearman e a Learjet— num novo fabricante de aviação ligeira, a Textron Aviation, com uma poupança anual prevista de entre 65 e 85 milhões de dólares, embora tenha conservado ambas as marcas em separado. Sob o nome Beechcraft continuam a produzir-se o Bonanza, o Baron, a família King Air e Super King Air, o turbo-hélice Denali, a versão militar C-12 Huron e o treinador T-6 Texan II, derivado do Pilatus PC-9. A sede, as linhas de montagem e a pista de ensaios continuam no Beech Factory Airport de Wichita, onde a marca residiu desde a sua fundação.