Convair

La rama más antigua de la casa es Consolidated Aircraft Corporation, constituida en 1923 por el mayor Reuben H. Fleet. Consolidated llegó a la Segunda Guerra Mundial con dos productos decisivos: el bombardero pesado B-24 Liberator, del que se fabricaron unas 18.500 unidades entre la propia empresa y una red de grandes contratistas —cifra que lo convierte en el bombardero más producido de la historia—, y el hidrocanoa de patrulla PBY Catalina, que siguió en producción hasta mayo de 1945 y superó los 4.000 ejemplares. En 1943, ya bajo control de AVCO, Consolidated se fusionó con Vultee Aircraft y el conjunto pasó a llamarse Convair, primero de manera informal y después oficialmente. El nuevo fabricante ocupó el cuarto puesto entre las corporaciones estadounidenses por valor de los contratos de producción de guerra, por delante de gigantes como Douglas, Boeing y Lockheed.

En marzo de 1953 General Dynamics compró la totalidad de la compañía y la convirtió en su División Convair. Fue el momento de mayor influencia técnica de la casa: junto a Dassault exploró sistemáticamente el ala en delta y la aplicó a los interceptores F-102 y F-106 y al bombardero nuclear intercontinental supersónico B-58 Hustler. En paralelo mantuvo el B-36, el mayor bombardero terrestre de motores de pistón del mundo, con una planta motriz mixta de diez propulsores: cuatro turborreactores y seis radiales Pratt & Whitney R-4360 Wasp Major en configuración propulsora. La aventura civil del reactor fue menos afortunada: el Convair 880 voló el 27 de enero de 1959 y el 990 Coronado el 24 de enero de 1961, pero se quedaron en 65 y 37 unidades respectivamente y la empresa abandonó el diseño de aviones de línea. La capacidad industrial montada para ellos sí resultó rentable como subcontratista: Convair fabricó fuselajes y grandes secciones para McDonnell Douglas, Boeing y Lockheed.

Desde los años cincuenta la empresa desplazó dinero y talento hacia los misiles y los cohetes. Produjo el sistema naval antiaéreo Terrier y, sobre todo, recuperó el Atlas, un diseño propuesto en 1945 con un fuselaje presurizado de paredes finas que en la década siguiente se reconvirtió en misil balístico intercontinental para la Fuerza Aérea. Voló por primera vez en 1957 y su papel militar fue breve —el Titan II lo relevó en 1962 y después llegó el Minuteman de combustible sólido—, pero como lanzador civil tuvo una carrera larguísima: puso en órbita los vuelos tripulados del programa Mercury en 1962 y 1963 y, combinado con la etapa superior Centaur, se convirtió en el caballo de batalla de los satélites geoestacionarios y las sondas planetarias. El propio Centaur, también de Convair, fue la primera etapa de uso extendido con la pareja criogénica de hidrógeno y oxígeno líquidos, un precedente directo de las etapas S-II y S-IVB del Saturn V; empezó a volar con los aterrizadores lunares Surveyor a partir de 1966. Más de un centenar de Atlas-Centaur lanzaron más de cien satélites y misiones científicas, entre ellas las sondas Pioneer 10 y Pioneer 11, las primeras enviadas a trayectorias de escape del Sistema Solar.

El final llegó por partes. General Dynamics anunció en mayo de 1992 la venta de la División de Sistemas de Misiles a Hughes Aircraft; en 1993 traspasó a Lockheed la factoría de Fort Worth junto con la propiedad intelectual de lo allí diseñado, y en 1994 vendió la División de Sistemas Espaciales a Martin Marietta y la unidad de estructuras aeronáuticas a McDonnell Douglas. En julio de 1994, General Dynamics y McDonnell Douglas rescindieron de común acuerdo el contrato por el que Convair suministraba los fuselajes del MD-11, y esa rescisión selló el fin de la división y de la presencia de la compañía en San Diego, donde había llegado a emplear a 18.000 personas. El complejo de Kearny Mesa se demolió entre 1994 y 1996 y en 1996 General Dynamics desactivó las últimas entidades legales de la División Convair, cerrando una tradición aeronáutica que la ciudad había cultivado durante siete décadas.