Convair

La branche la plus ancienne de la maison est la Consolidated Aircraft Corporation, constituée en 1923 par le major Reuben H. Fleet. Consolidated arriva à la Seconde Guerre mondiale avec deux produits décisifs : le bombardier lourd B-24 Liberator, dont quelque 18 500 exemplaires furent fabriqués par l'entreprise elle-même et par un réseau de grands contractants —chiffre qui en fait le bombardier le plus produit de l'histoire—, et l'hydravion à coque de patrouille PBY Catalina, resté en production jusqu'en mai 1945 et dépassant les 4 000 exemplaires. En 1943, déjà sous le contrôle d'AVCO, Consolidated fusionna avec Vultee Aircraft et l'ensemble prit le nom de Convair, d'abord de manière informelle puis officiellement. Le nouveau constructeur occupa la quatrième place parmi les entreprises américaines par la valeur des contrats de production de guerre, devant des géants comme Douglas, Boeing et Lockheed.

En mars 1953, General Dynamics acheta la totalité de la compagnie et en fit sa Division Convair. Ce fut le moment de plus grande influence technique de la maison : avec Dassault, elle explora systématiquement l'aile delta et l'appliqua aux intercepteurs F-102 et F-106 ainsi qu'au bombardier nucléaire intercontinental supersonique B-58 Hustler. En parallèle, elle maintint le B-36, le plus grand bombardier terrestre à moteurs à pistons du monde, doté d'une motorisation mixte de dix propulseurs : quatre turboréacteurs et six moteurs en étoile Pratt & Whitney R-4360 Wasp Major en configuration propulsive. L'aventure civile du réacteur fut moins heureuse : le Convair 880 vola le 27 janvier 1959 et le 990 Coronado le 24 janvier 1961, mais ils en restèrent respectivement à 65 et 37 exemplaires et l'entreprise abandonna la conception d'avions de ligne. La capacité industrielle montée pour eux se révéla en revanche rentable en sous-traitance : Convair fabriqua des fuselages et de grandes sections pour McDonnell Douglas, Boeing et Lockheed.

Depuis les années cinquante, l'entreprise déplaça argent et talents vers les missiles et les fusées. Elle produisit le système naval antiaérien Terrier et, surtout, reprit l'Atlas, un projet proposé en 1945 avec un fuselage pressurisé à parois minces qui, la décennie suivante, fut reconverti en missile balistique intercontinental pour l'armée de l'air. Il vola pour la première fois en 1957 et son rôle militaire fut bref —le Titan II le releva en 1962, puis vint le Minuteman à propergol solide—, mais comme lanceur civil il connut une carrière très longue : il mit en orbite les vols habités du programme Mercury en 1962 et 1963 et, associé à l'étage supérieur Centaur, il devint le cheval de bataille des satellites géostationnaires et des sondes planétaires. Le Centaur lui-même, également de Convair, fut le premier étage d'usage étendu à employer le couple cryogénique de l'hydrogène et de l'oxygène liquides, précédent direct des étages S-II et S-IVB de la Saturn V ; il commença à voler avec les atterrisseurs lunaires Surveyor à partir de 1966. Plus d'une centaine d'Atlas-Centaur lancèrent plus de cent satellites et missions scientifiques, parmi lesquels les sondes Pioneer 10 et Pioneer 11, les premières envoyées sur des trajectoires d'échappement du Système solaire.

La fin arriva par morceaux. General Dynamics annonça en mai 1992 la vente de la Division des Systèmes de Missiles à Hughes Aircraft ; en 1993, elle céda à Lockheed l'usine de Fort Worth ainsi que la propriété intellectuelle de ce qui y avait été conçu, et en 1994 elle vendit la Division des Systèmes Spatiaux à Martin Marietta et l'unité de structures aéronautiques à McDonnell Douglas. En juillet 1994, General Dynamics et McDonnell Douglas résilièrent d'un commun accord le contrat par lequel Convair fournissait les fuselages du MD-11, et cette résiliation scella la fin de la division et de la présence de la compagnie à San Diego, où elle avait employé jusqu'à 18 000 personnes. Le complexe de Kearny Mesa fut démoli entre 1994 et 1996 et, en 1996, General Dynamics désactiva les dernières entités juridiques de la Division Convair, refermant une tradition aéronautique que la ville avait cultivée pendant sept décennies.