Convair

Il ramo più antico della casa è la Consolidated Aircraft Corporation, costituita nel 1923 dal maggiore Reuben H. Fleet. Consolidated arrivò alla Seconda guerra mondiale con due prodotti decisivi: il bombardiere pesante B-24 Liberator, di cui furono costruite circa 18.500 unità tra l'azienda stessa e una rete di grandi appaltatori —cifra che ne fa il bombardiere più prodotto della storia—, e l'idrovolante a scafo da pattugliamento PBY Catalina, che rimase in produzione fino al maggio 1945 e superò i 4.000 esemplari. Nel 1943, ormai sotto il controllo di AVCO, Consolidated si fuse con Vultee Aircraft e l'insieme prese il nome di Convair, dapprima in modo informale e poi ufficialmente. Il nuovo costruttore occupò il quarto posto tra le società statunitensi per valore dei contratti di produzione bellica, davanti a giganti come Douglas, Boeing e Lockheed.

Nel marzo 1953 General Dynamics acquistò l'intera compagnia e la trasformò nella sua Divisione Convair. Fu il momento di maggiore influenza tecnica della casa: insieme a Dassault esplorò sistematicamente l'ala a delta e la applicò agli intercettori F-102 e F-106 e al bombardiere nucleare intercontinentale supersonico B-58 Hustler. In parallelo mantenne il B-36, il più grande bombardiere terrestre a motori a pistoni del mondo, con una motorizzazione mista di dieci propulsori: quattro turbogetti e sei radiali Pratt & Whitney R-4360 Wasp Major in configurazione spingente. L'avventura civile del jet fu meno fortunata: il Convair 880 volò il 27 gennaio 1959 e il 990 Coronado il 24 gennaio 1961, ma si fermarono rispettivamente a 65 e 37 unità e l'azienda abbandonò la progettazione di aerei di linea. La capacità industriale allestita per essi si rivelò invece redditizia come subfornitura: Convair costruì fusoliere e grandi sezioni per McDonnell Douglas, Boeing e Lockheed.

Dagli anni Cinquanta l'azienda spostò denaro e talento verso i missili e i razzi. Produsse il sistema navale antiaereo Terrier e, soprattutto, recuperò l'Atlas, un progetto proposto nel 1945 con una cellula pressurizzata a pareti sottili che nel decennio successivo fu riconvertita in missile balistico intercontinentale per l'Aeronautica militare. Volò per la prima volta nel 1957 e il suo ruolo militare fu breve —il Titan II lo sostituì nel 1962 e poi arrivò il Minuteman a combustibile solido—, ma come lanciatore civile ebbe una carriera lunghissima: portò in orbita i voli con equipaggio del programma Mercury nel 1962 e nel 1963 e, abbinato allo stadio superiore Centaur, divenne il cavallo di battaglia dei satelliti geostazionari e delle sonde planetarie. Lo stesso Centaur, anch'esso di Convair, fu il primo stadio di impiego diffuso con la coppia criogenica di idrogeno e ossigeno liquidi, un precedente diretto degli stadi S-II e S-IVB del Saturn V; cominciò a volare con i lander lunari Surveyor a partire dal 1966. Più di un centinaio di Atlas-Centaur lanciarono oltre cento satelliti e missioni scientifiche, tra cui le sonde Pioneer 10 e Pioneer 11, le prime inviate su traiettorie di fuga dal Sistema solare.

La fine arrivò a pezzi. Nel maggio 1992 General Dynamics annunciò la vendita della Divisione Sistemi Missilistici a Hughes Aircraft; nel 1993 cedette a Lockheed lo stabilimento di Fort Worth insieme alla proprietà intellettuale di quanto vi era stato progettato, e nel 1994 vendette la Divisione Sistemi Spaziali a Martin Marietta e l'unità delle strutture aeronautiche a McDonnell Douglas. Nel luglio 1994 General Dynamics e McDonnell Douglas rescissero di comune accordo il contratto con cui Convair forniva le fusoliere dell'MD-11, e quella rescissione sancì la fine della divisione e della presenza dell'azienda a San Diego, dove era arrivata a impiegare 18.000 persone. Il complesso di Kearny Mesa fu demolito tra il 1994 e il 1996 e nel 1996 General Dynamics disattivò le ultime entità giuridiche della Divisione Convair, chiudendo una tradizione aeronautica che la città aveva coltivato per sette decenni.