Short Brothers

L'affaire commença en 1897, lorsque Eustace Short acheta un ballon d'occasion gonflé au gaz d'éclairage et se mit à en fabriquer avec son frère Oswald. La visite de l'Exposition universelle de Paris de 1900, où ils découvrirent les ballons parfaitement sphériques d'Édouard Surcouf, leur donna la technique ; dès 1902 ils vendaient des ballons, construits à Hove au-dessus du laboratoire acoustique d'un troisième frère, Horace. Un contrat de 1905 portant sur trois ballons pour l'armée britannique des Indes leur ouvrit les portes de l'Aero Club : Charles Rolls leur en commanda un grand pour concourir à la Coupe Gordon Bennett de 1906, et d'autres membres suivirent son exemple. Le tournant vint en 1908, avec les nouvelles des démonstrations des frères Wright au Mans : Oswald convainquit Horace de quitter son emploi chez Charles Parsons et, en novembre de cette année-là, ils enregistrèrent la société Short Brothers. Deux commandes arrivèrent aussitôt, un planeur pour Rolls et un avion pour Francis McClean, et la maison obtint les droits britanniques de construire des copies du modèle Wright. En février 1909, elle éleva un atelier dans les marais de Leysdown, sur l'île de Sheppey, et entama aussitôt la construction d'un premier lot de six appareils : elle devint ainsi la première entreprise au monde à fabriquer en série un modèle d'avion. C'est là que fut également construit, sous contrat, le Dunne D.5, le premier avion sans empennage. En 1910, le Royal Aero Club et Shorts s'installèrent à Eastchurch, où les premiers pilotes du service aéronaval se formèrent sur des biplans Short S.27, et en 1911 la maison signa le Triple Twin, l'un des premiers bimoteurs au monde à fonctionner véritablement.

Le catalogue de Shorts s'étoffa pendant la Première Guerre mondiale autour des hydravions navals. Le plus remarquable fut le Short Admiralty Type 184 : le 15 août 1915, pendant la campagne de Gallipoli, l'un d'eux décolla du HMS Ben-my-Chree et devint le premier avion de l'histoire à attaquer un navire avec une torpille réelle, touchant un bateau de ravitaillement turc dans les Dardanelles. Plus de neuf cents furent produits, beaucoup sous licence par d'autres constructeurs, ce qui en fait l'avion le plus nombreux de la maison avant la Seconde Guerre mondiale. Le besoin d'installations avec un accès direct à la mer conduisit à acheter en 1913 un terrain au bord de la rivière Medway, à Borstal, près de Rochester, où furent élevés les Seaplane Works avec une longue rampe de béton capable de mettre à l'eau des appareils même à marée basse. En 1916, l'Amirauté lui commanda deux grands dirigeables et lui prêta l'argent nécessaire pour acquérir des terrains à Cardington, dans le Bedfordshire ; les ballons et les dirigeables y furent concentrés tandis que les avions restaient à Sheppey et à Rochester. L'entreprise prit le nom de Short Brothers (Rochester and Bedford) Ltd. en 1919, mais la nationalisation de cette même année écarta les frères de l'usine de Cardington, devenue la Royal Airship Works. Le nom du quartier de logements qu'ils construisirent pour leurs employés, Shortstown, rappelle encore cet épisode.

L'après-guerre fut difficile pour toute l'industrie britannique, et Shorts la traversa sans licencier personne en fabriquant des carrosseries légères d'autobus et de tramways. Vint ensuite sa meilleure période : dans les années vingt et trente, l'hydravion à coque était l'avion naturel des routes long-courrier, car il ne dépendait pas de l'existence d'aérodromes adéquats, et la maison s'y spécialisa au point de construire en 1924 un bassin d'essais pour éprouver coques et flotteurs. Elle dessina les flotteurs des hydravions britanniques de la Coupe Schneider de 1925 et équipa les avions avec lesquels Alan Cobham vola jusqu'en Australie et explora l'Afrique. De sa planche à dessin sortirent le Singapore, le Calcutta qu'Imperial Airways mit en service en 1928 sur les routes côtières de la Méditerranée, le plus grand Kent et enfin l'Empire, commandé sur plans par Imperial Airways pour le service de la poste aérienne impériale et dont le premier exemplaire fut mis à l'eau en 1936 ; en 1937, un Empire effectua le premier service transatlantique en direction de l'ouest, de Foynes à Terre-Neuve. Un an après ce premier Empire, la maison remporta le contrat du Sunderland, la version militaire de patrouille maritime, redoutée des sous-marins allemands. En 1933, elle ouvrit une usine à l'aéroport de Rochester pour ses avions terrestres, ferma Eastchurch en 1934 et acheta la même année le motoriste Pobjoy.

En 1936, le ministère de l'Air établit une nouvelle usine à Belfast et créa Short & Harland Ltd., détenue à cinquante pour cent avec les chantiers navals Harland and Wolff ; ses premiers produits furent des lots de Bristol Bombay et de bombardiers Handley Page Hereford. La Seconde Guerre mondiale frappa l'entreprise aux deux extrémités : la Luftwaffe bombarda Rochester et, pendant la Semaine sainte de 1941, Belfast et son usine subirent le pire raid aérien que le Royaume-Uni eût connu hors de Londres. Shorts répondit en dispersant la production dans des usines satellites et mena à bien le Sunderland et le bombardier quadrimoteur Stirling, conçu pour l'essentiel comme un Sunderland terrestre. En 1943, le gouvernement nationalisa la compagnie ; Oswald Short, qui avait renoncé à la présidence en janvier de cette année-là, resta président d'honneur à vie. En 1947, les autres usines avaient déjà fermé et l'activité se concentra à Belfast, où les bureaux furent transférés en 1948 ; cette même année, la société de Rochester avait fusionné avec Short and Harland pour former Short Brothers and Harland Limited. Les années cinquante furent celles d'une recherche intense — le SC1 à décollage vertical, le SB5, le Sherpa, le bombardier de réserve Sperrin — et du travail sous contrat : la maison construisit un lot de Canberra pour English Electric, dont le premier exemplaire vola en 1952, et monta une ligne du Britannia après l'entrée de la Bristol Aeroplane Company à son capital en 1954. Elle trouva ensuite son propre créneau dans le fret : le Skyvan, à l'allure rectangulaire et à la généreuse porte arrière, le lourd SC.5 Belfast qui vola en 1964 et, dans les années soixante-dix, les séries 330 et 360 pour le marché des avions d'apport. L'entreprise reprit le nom de Short Brothers en 1977, devint une société anonyme en 1984 et fut vendue à Bombardier en 1989. Trois décennies plus tard, en 2020, ses activités d'aérostructures passèrent à Spirit AeroSystems et, après le partage des actifs de cette compagnie entre Boeing et Airbus, l'usine de Belfast opère depuis décembre 2025 sous le nom de Short Brothers – A Boeing Company.