Short Brothers

O negócio começou em 1897, quando Eustace Short comprou um balão em segunda mão cheio de gás de iluminação e se pôs a fabricá-los com o seu irmão Oswald. A visita à Exposição Universal de Paris de 1900, onde conheceram os balões perfeitamente esféricos de Édouard Surcouf, deu-lhes a técnica; em 1902 já vendiam balões, construídos em Hove por cima do laboratório acústico de um terceiro irmão, Horace. Um contrato de 1905 para três balões do Exército Britânico da Índia abriu-lhes as portas do Aero Club: Charles Rolls encomendou-lhes um grande para competir na Taça Gordon Bennett de 1906 e outros sócios seguiram o seu exemplo. A viragem chegou em 1908, com as notícias das demonstrações dos irmãos Wright em Le Mans: Oswald convenceu Horace a deixar o seu emprego com Charles Parsons e em novembro daquele ano registaram a sociedade Short Brothers. Chegaram logo duas encomendas, um planador para Rolls e um avião para Francis McClean, e a casa obteve os direitos britânicos para construir cópias do projeto Wright. Em fevereiro de 1909 levantou uma oficina nos sapais de Leysdown, na ilha de Sheppey, e arrancou de imediato com a construção de um primeiro lote de seis aparelhos: com isso tornou-se a primeira empresa do mundo a fabricar um projeto de avião em série. Aí se construiu também, por contrato, o Dunne D.5, o primeiro avião sem cauda. Em 1910 o Royal Aero Club e a Shorts mudaram-se para Eastchurch, onde os primeiros pilotos do serviço aéreo naval se formaram com biplanos Short S.27, e em 1911 a casa assinou o Triple Twin, um dos primeiros bimotores do mundo que funcionaram a sério.

O catálogo da Shorts cresceu com a Primeira Guerra Mundial em torno dos hidroaviões navais. O mais notável foi o Short Admiralty Type 184: a 15 de agosto de 1915, durante a campanha de Galípoli, um deles descolou do HMS Ben-my-Chree e tornou-se o primeiro avião da história a atacar um navio com um torpedo real, atingindo um navio de abastecimento turco nos Dardanelos. Produziram-se mais de novecentos, muitos sob licença por outros fabricantes, o que faz dele o avião mais numeroso da casa antes da Segunda Guerra Mundial. A necessidade de instalações com acesso direto ao mar levou a comprar em 1913 um terreno junto ao rio Medway, em Borstal, perto de Rochester, onde se levantaram os Seaplane Works com uma longa rampa de betão capaz de lançar à água aparelhos mesmo com a maré baixa. Em 1916 o Almirantado encomendou-lhe dois grandes dirigíveis e emprestou-lhe o dinheiro para adquirir uns terrenos em Cardington, em Bedfordshire; aí se concentraram os balões e os dirigíveis enquanto os aviões continuavam em Sheppey e Rochester. A empresa passou a chamar-se Short Brothers (Rochester and Bedford) Ltd. em 1919, mas a nacionalização desse mesmo ano afastou os irmãos da fábrica de Cardington, que se converteu na Royal Airship Works. O nome do bairro de habitações que construíram para os seus empregados, Shortstown, continua a recordar aquele episódio.

O pós-guerra foi difícil para toda a indústria britânica, e a Shorts contornou-o sem despedir ninguém fabricando carroçarias ligeiras de autocarros e elétricos. Depois veio o seu melhor momento: durante os anos vinte e trinta o barco voador era o avião natural para as rotas de longo curso, porque não dependia da existência de aeródromos adequados, e a casa especializou-se neles ao ponto de construir em 1924 um canal de ensaios para testar cascos e flutuadores. Projetou os flutuadores dos hidroaviões britânicos da Taça Schneider de 1925 e equipou os aviões com que Alan Cobham voou até à Austrália e explorou África. Da sua prancheta saíram o Singapore, o Calcutta que a Imperial Airways pôs em serviço em 1928 nas rotas costeiras do Mediterrâneo, o maior Kent e finalmente o Empire, encomendado sobre projeto pela Imperial Airways para o serviço de correio aéreo imperial e cujo primeiro exemplar foi lançado à água em 1936; em 1937 um Empire realizou o primeiro serviço transatlântico em direção a oeste, de Foynes à Terra Nova. Um ano depois daquele primeiro Empire, a casa ganhou o contrato do Sunderland, a versão militar de patrulha marítima, temida pelos submarinos alemães. Em 1933 abriu uma fábrica no aeroporto de Rochester para os seus aviões terrestres, fechou Eastchurch em 1934 e comprou nesse mesmo ano a fabricante de motores Pobjoy.

Em 1936 o Ministério do Ar estabeleceu uma fábrica nova em Belfast e criou a Short & Harland Ltd., a cinquenta por cento com os estaleiros Harland and Wolff; os seus primeiros produtos foram lotes de Bristol Bombay e de bombardeiros Handley Page Hereford. A Segunda Guerra Mundial castigou a empresa pelos dois extremos: a Luftwaffe bombardeou Rochester e, na Semana Santa de 1941, Belfast e a sua fábrica sofreram o pior ataque aéreo que o Reino Unido tinha sofrido fora de Londres. A Shorts respondeu dispersando a produção por fábricas satélite e levou por diante o Sunderland e o bombardeiro quadrimotor Stirling, concebido essencialmente como um Sunderland terrestre. Em 1943 o Governo nacionalizou a companhia; Oswald Short, que tinha renunciado à presidência em janeiro daquele ano, ficou como presidente honorário vitalício. Em 1947 as restantes fábricas já tinham encerrado e a atividade concentrou-se em Belfast, para onde se transferiram os escritórios em 1948; nesse mesmo ano a sociedade de Rochester tinha-se fundido com a Short and Harland para formar a Short Brothers and Harland Limited. Os anos cinquenta foram de investigação intensa —o SC1 de descolagem vertical, o SB5, o Sherpa, o bombardeiro de reserva Sperrin— e de trabalho por contrato: a casa construiu um lote de Canberra para a English Electric, cujo primeiro exemplar voou em 1952, e montou uma linha do Britannia depois de a Bristol Aeroplane Company ter entrado no seu capital em 1954. Encontrou depois o seu nicho próprio na carga: o Skyvan, de aspeto retangular e porta traseira generosa, o pesado SC.5 Belfast que voou em 1964 e, já nos anos setenta, as séries 330 e 360 para o mercado dos aviões de ligação. A empresa recuperou o nome de Short Brothers em 1977, converteu-se em sociedade anónima em 1984 e foi vendida à Bombardier em 1989. Três décadas mais tarde, em 2020, as suas atividades de aeroestruturas passaram para a Spirit AeroSystems e, após a repartição dos ativos dessa companhia entre a Boeing e a Airbus, a fábrica de Belfast opera desde dezembro de 2025 como Short Brothers – A Boeing Company.