Short Brothers

El negocio empezó en 1897, cuando Eustace Short compró un globo de segunda mano lleno de gas de alumbrado y se puso a fabricarlos con su hermano Oswald. La visita a la Exposición Universal de París de 1900, donde conocieron los globos perfectamente esféricos de Édouard Surcouf, les dio la técnica; en 1902 ya vendían globos, construidos en Hove sobre el laboratorio acústico de un tercer hermano, Horace. Un contrato de 1905 para tres globos del Ejército británico de la India les abrió las puertas del Aero Club: Charles Rolls les encargó uno grande para competir en la Copa Gordon Bennett de 1906 y otros socios siguieron su ejemplo. El giro llegó en 1908, con las noticias de las demostraciones de los hermanos Wright en Le Mans: Oswald convenció a Horace de dejar su empleo con Charles Parsons y en noviembre de aquel año registraron la sociedad Short Brothers. Llegaron enseguida dos pedidos, un planeador para Rolls y un avión para Francis McClean, y la casa obtuvo los derechos británicos para construir copias del diseño Wright. En febrero de 1909 levantó un taller en las marismas de Leysdown, en la isla de Sheppey, y arrancó de inmediato la construcción de un primer lote de seis aparatos: con eso se convirtió en la primera empresa del mundo que fabricó un diseño de avión en serie. Allí se construyó también, por contrato, el Dunne D.5, el primer avión sin cola. En 1910 el Royal Aero Club y Shorts se mudaron a Eastchurch, donde los primeros pilotos del servicio aéreo naval se formaron con biplanos Short S.27, y en 1911 la casa firmó el Triple Twin, uno de los primeros bimotores del mundo que funcionaron de verdad.

El catálogo de Shorts creció con la Primera Guerra Mundial en torno a los hidroaviones navales. El más notable fue el Short Admiralty Type 184: el 15 de agosto de 1915, durante la campaña de Galípoli, uno de ellos despegó del HMS Ben-my-Chree y se convirtió en el primer avión de la historia en atacar un buque con un torpedo real, alcanzando un barco de suministros turco en los Dardanelos. Se produjeron más de novecientos, muchos bajo licencia por otros fabricantes, lo que lo convierte en el avión más numeroso de la casa antes de la Segunda Guerra Mundial. La necesidad de instalaciones con acceso directo al mar llevó a comprar en 1913 un terreno junto al río Medway, en Borstal, cerca de Rochester, donde se levantaron los Seaplane Works con una larga rampa de hormigón capaz de botar aparatos incluso con la marea baja. En 1916 el Almirantazgo le encargó dos grandes dirigibles y le prestó el dinero para adquirir unos terrenos en Cardington, en Bedfordshire; allí se concentraron los globos y los dirigibles mientras los aviones seguían en Sheppey y Rochester. La empresa pasó a llamarse Short Brothers (Rochester and Bedford) Ltd. en 1919, pero la nacionalización de ese mismo año apartó a los hermanos de la planta de Cardington, que se convirtió en la Royal Airship Works. El nombre del barrio de viviendas que construyeron para sus empleados, Shortstown, sigue recordando aquel episodio.

La posguerra fue difícil para toda la industria británica, y Shorts la sorteó sin despedir a nadie fabricando carrocerías ligeras de autobuses y tranvías. Después vino su mejor momento: durante los años veinte y treinta el hidrocanoa era el avión natural para las rutas de largo recorrido, porque no dependía de la existencia de aeródromos adecuados, y la casa se especializó en ellos hasta el punto de construir en 1924 un canal de pruebas para ensayar cascos y flotadores. Diseñó los flotadores de los hidros británicos de la Copa Schneider de 1925 y equipó los aviones con los que Alan Cobham voló a Australia y exploró África. De su tablero salieron el Singapore, el Calcutta que Imperial Airways puso en servicio en 1928 en las rutas costeras del Mediterráneo, el mayor Kent y finalmente el Empire, encargado sobre plano por Imperial Airways para el servicio de correo aéreo imperial y botado el primero de ellos en 1936; en 1937 un Empire realizó el primer servicio transatlántico en dirección oeste, de Foynes a Terranova. Un año después de aquel primer Empire, la casa ganó el contrato del Sunderland, la versión militar de patrulla marítima, temida por los submarinos alemanes. En 1933 abrió una fábrica en el aeropuerto de Rochester para sus aviones terrestres, cerró Eastchurch en 1934 y compró ese mismo año la fabricante de motores Pobjoy.

En 1936 el Ministerio del Aire estableció una fábrica nueva en Belfast y creó Short & Harland Ltd., al cincuenta por ciento con los astilleros Harland and Wolff; sus primeros productos fueron lotes de Bristol Bombay y de bombarderos Handley Page Hereford. La Segunda Guerra Mundial castigó a la empresa por los dos extremos: la Luftwaffe bombardeó Rochester y, en la Semana Santa de 1941, Belfast y su fábrica sufrieron el peor ataque aéreo que había padecido el Reino Unido fuera de Londres. Shorts respondió dispersando la producción en factorías satélite y sacó adelante el Sunderland y el bombardero cuatrimotor Stirling, concebido esencialmente como un Sunderland terrestre. En 1943 el Gobierno nacionalizó la compañía; Oswald Short, que había renunciado a la presidencia en enero de aquel año, quedó como presidente honorario de por vida. En 1947 las demás fábricas ya habían cerrado y la actividad se concentró en Belfast, adonde se trasladaron las oficinas en 1948; ese mismo año la sociedad de Rochester se había fundido con Short and Harland para formar Short Brothers and Harland Limited. Los años cincuenta fueron de investigación intensa —el SC1 de despegue vertical, el SB5, el Sherpa, el bombardero de reserva Sperrin— y de trabajo por contrato: la casa construyó un lote de Canberra para English Electric, cuyo primer ejemplar voló en 1952, y montó una línea del Britannia después de que la Bristol Aeroplane Company entrara en su capital en 1954. Encontró luego su nicho propio en la carga: el Skyvan, de aspecto rectangular y puerta trasera generosa, el pesado SC.5 Belfast que voló en 1964 y, ya en los años setenta, las series 330 y 360 para el mercado de aviones de aportación. La empresa recuperó el nombre de Short Brothers en 1977, se convirtió en sociedad anónima en 1984 y fue vendida a Bombardier en 1989. Tres décadas más tarde, en 2020, sus actividades de aeroestructuras pasaron a Spirit AeroSystems, y tras el reparto de los activos de esa compañía entre Boeing y Airbus, la planta de Belfast opera desde diciembre de 2025 como Short Brothers – A Boeing Company.