Short Brothers

Das Geschäft begann 1897, als Eustace Short einen gebrauchten, mit Leuchtgas gefüllten Ballon kaufte und mit seinem Bruder Oswald anfing, selbst welche zu bauen. Der Besuch der Pariser Weltausstellung von 1900, wo sie die vollkommen kugelrunden Ballone von Édouard Surcouf kennenlernten, brachte ihnen die Technik; 1902 verkauften sie bereits Ballone, gebaut in Hove über dem akustischen Labor eines dritten Bruders, Horace. Ein Auftrag von 1905 über drei Ballone für die britisch-indische Armee öffnete ihnen die Türen des Aero Club: Charles Rolls bestellte einen großen, um beim Gordon-Bennett-Pokal von 1906 anzutreten, und andere Mitglieder folgten seinem Beispiel. Die Wende kam 1908 mit den Nachrichten von den Vorführungen der Brüder Wright in Le Mans: Oswald überredete Horace, seine Anstellung bei Charles Parsons aufzugeben, und im November jenes Jahres ließen sie die Gesellschaft Short Brothers eintragen. Sogleich trafen zwei Bestellungen ein, ein Gleiter für Rolls und ein Flugzeug für Francis McClean, und das Haus erhielt die britischen Rechte zum Nachbau des Wright-Entwurfs. Im Februar 1909 errichtete es eine Werkstatt in den Marschen von Leysdown auf der Insel Sheppey und begann sofort mit dem Bau einer ersten Serie von sechs Maschinen: Damit wurde es zum ersten Unternehmen der Welt, das einen Flugzeugentwurf in Serie fertigte. Dort entstand im Auftragsbau auch die Dunne D.5, das erste schwanzlose Flugzeug. 1910 zogen der Royal Aero Club und Shorts nach Eastchurch um, wo die ersten Flugzeugführer des Marineflugdienstes auf Doppeldeckern Short S.27 ausgebildet wurden, und 1911 zeichnete das Haus für die Triple Twin, eines der ersten wirklich funktionierenden zweimotorigen Flugzeuge der Welt.

Das Programm von Shorts wuchs im Ersten Weltkrieg rund um die Marine-Wasserflugzeuge. Das bemerkenswerteste war der Short Admiralty Type 184: Am 15. August 1915, während des Gallipoli-Feldzugs, startete einer von ihnen von der HMS Ben-my-Chree und wurde zum ersten Flugzeug der Geschichte, das ein Schiff mit einem scharfen Torpedo angriff und dabei einen türkischen Versorger in den Dardanellen traf. Es wurden mehr als neunhundert gebaut, viele in Lizenz bei anderen Herstellern, womit er das meistgebaute Flugzeug des Hauses vor dem Zweiten Weltkrieg ist. Der Bedarf an Anlagen mit unmittelbarem Zugang zum Meer führte 1913 zum Kauf eines Grundstücks am Fluss Medway in Borstal bei Rochester, wo die Seaplane Works entstanden, mit einer langen Betonrampe, die selbst bei Niedrigwasser das Zuwasserlassen der Maschinen erlaubte. 1916 bestellte die Admiralität zwei große Luftschiffe und lieh dem Unternehmen das Geld für den Erwerb von Gelände in Cardington in Bedfordshire; dort wurden Ballone und Luftschiffe zusammengefasst, während die Flugzeuge weiterhin auf Sheppey und in Rochester blieben. 1919 wurde das Unternehmen in Short Brothers (Rochester and Bedford) Ltd. umbenannt, doch die Verstaatlichung desselben Jahres entfernte die Brüder aus dem Werk Cardington, das zur Royal Airship Works wurde. Der Name der Wohnsiedlung, die sie für ihre Beschäftigten errichteten, Shortstown, erinnert bis heute an jene Episode.

Die Nachkriegszeit war für die gesamte britische Industrie schwierig, und Shorts überstand sie ohne eine einzige Entlassung, indem es leichte Aufbauten für Omnibusse und Straßenbahnen fertigte. Danach kam seine beste Zeit: In den zwanziger und dreißiger Jahren war das Flugboot das natürliche Flugzeug für Langstreckenrouten, weil es nicht auf das Vorhandensein geeigneter Flugplätze angewiesen war, und das Haus spezialisierte sich derart darauf, dass es 1924 einen Versuchskanal für die Erprobung von Rümpfen und Schwimmern baute. Es entwarf die Schwimmer der britischen Wasserflugzeuge für den Schneider-Pokal von 1925 und rüstete die Flugzeuge aus, mit denen Alan Cobham nach Australien flog und Afrika erkundete. Von seinem Reißbrett kamen die Singapore, die Calcutta, die Imperial Airways 1928 auf den Küstenrouten des Mittelmeers in Dienst stellte, die größere Kent und schließlich die Empire, von Imperial Airways ab Zeichnung für den imperialen Luftpostdienst bestellt und deren erstes Exemplar 1936 zu Wasser gelassen wurde; 1937 führte eine Empire den ersten Transatlantikdienst in westlicher Richtung durch, von Foynes nach Neufundland. Ein Jahr nach jener ersten Empire gewann das Haus den Auftrag für die Sunderland, die militärische Seeaufklärungsfassung, die von den deutschen U-Booten gefürchtet wurde. 1933 eröffnete es am Flughafen Rochester eine Fabrik für seine Landflugzeuge, schloss 1934 Eastchurch und kaufte im selben Jahr den Motorenhersteller Pobjoy.

1936 errichtete das Luftfahrtministerium eine neue Fabrik in Belfast und gründete Short & Harland Ltd., zu gleichen Teilen mit der Werft Harland and Wolff; die ersten Erzeugnisse waren Serien der Bristol Bombay und der Bomber Handley Page Hereford. Der Zweite Weltkrieg traf das Unternehmen an beiden Enden: Die Luftwaffe bombardierte Rochester, und in der Karwoche 1941 erlitten Belfast und seine Fabrik den schwersten Luftangriff, den das Vereinigte Königreich außerhalb Londons erlebt hatte. Shorts antwortete mit der Verteilung der Fertigung auf Zweigwerke und brachte die Sunderland und den viermotorigen Bomber Stirling heraus, im Kern als landgestützte Sunderland gedacht. 1943 verstaatlichte die Regierung das Unternehmen; Oswald Short, der im Januar jenes Jahres den Vorsitz niedergelegt hatte, blieb Ehrenpräsident auf Lebenszeit. 1947 waren die übrigen Fabriken bereits geschlossen und die Tätigkeit auf Belfast konzentriert, wohin 1948 auch die Büros umzogen; im selben Jahr war die Rochester-Gesellschaft mit Short and Harland zur Short Brothers and Harland Limited verschmolzen worden. Die fünfziger Jahre standen im Zeichen intensiver Forschung —die SC1 mit Senkrechtstart, die SB5, die Sherpa, der Reservebomber Sperrin— und der Auftragsfertigung: Das Haus baute eine Serie Canberra für English Electric, deren erstes Exemplar 1952 flog, und richtete eine Britannia-Linie ein, nachdem sich die Bristol Aeroplane Company 1954 an ihm beteiligt hatte. Danach fand es seine eigene Nische in der Fracht: die Skyvan mit ihrem kastenförmigen Erscheinungsbild und großzügiger Hecktür, die schwere SC.5 Belfast, die 1964 flog, und, schon in den siebziger Jahren, die Baureihen 330 und 360 für den Markt der Zubringerflugzeuge. Das Unternehmen nahm 1977 den Namen Short Brothers wieder an, wurde 1984 in eine Aktiengesellschaft umgewandelt und 1989 an Bombardier verkauft. Drei Jahrzehnte später, 2020, gingen seine Aerostruktur-Aktivitäten an Spirit AeroSystems über, und nach der Aufteilung der Vermögenswerte dieses Unternehmens zwischen Boeing und Airbus arbeitet das Werk in Belfast seit Dezember 2025 als Short Brothers – A Boeing Company.