Mitsubishi Heavy Industries

L'histoire de Mitsubishi Heavy Industries commence sur un quai de Nagasaki. En 1857, à la demande du shogunat Tokugawa, un groupe d'ingénieurs néerlandais, parmi lesquels l'ingénieur naval Hendrik Hardes, arriva dans la ville avec des machines et des matériaux pour y construire une fonderie à l'occidentale, à côté du comptoir hollandais de Dejima. Cette Nagasaki Yotetsusho, conçue comme le premier atelier de réparation de navires de guerre du pays, fut redessinée en 1860 en forge sous le nom de Nagasaki Seitetsusho et achevée en 1861. En 1868, elle passa aux mains du nouveau gouvernement Meiji et, en 1879, elle inaugura sa première cale sèche.

Le tournant arriva en 1884. Iwasaki Yatarō, fondateur de Mitsubishi, prit les installations à bail auprès de l'État, les rebaptisa Nagasaki Shipyard & Machinery Works et se lança dans la construction navale à grande échelle. La chronologie officielle du chantier situe cette fondation au 7 juillet 1884, et MHI elle-même présente cette année comme son origine. En 1887, Mitsubishi acheta le chantier en pleine propriété. Au cours des décennies suivantes, Nagasaki se couvrit de cales, de bassins et de grues, et en 1917 l'activité fut transférée à une société distincte, Mitsubishi Shipbuilding & Engineering. C'est pourquoi ce portail retient 1884 comme année de fondation : c'est le moment où naît l'organisation qui, au fil de changements de nom successifs, aboutit à l'actuelle MHI, tandis que 1857 correspond à l'installation du shogunat.

La branche aéronautique naquit séparément. En 1920, Mitsubishi créa à Nagoya une filiale de moteurs à combustion interne, Mitsubishi Nainenki, qui signa en 1925 un accord technologique avec l'allemand Junkers. L'année suivante, elle était déjà l'un des plus grands constructeurs aéronautiques du Japon, avec une production de 69 avions et 70 moteurs. En 1928, elle adopta le nom de Mitsubishi Aircraft pour refléter son nouveau rôle et, en 1932, elle participa au processus de concentration qui renforça l'arsenal aéronautique de la Marine impériale.

Ses premières conceptions propres furent des appareils embarqués, tels que le chasseur biplan 1MF de 1923 et le torpilleur triplan 1MT de 1922 ; le 1MF9 de 1927 perdit le concours face au Nakajima A1N, et le 1MF10 de 1933 était déjà un monoplan.

En 1934, les deux branches s'unirent. Selon l'histoire japonaise de l'entreprise, Iwasaki Koyata, quatrième président du groupe, décida de fusionner construction navale et aviation pour assainir des filiales qui accumulaient les mauvais résultats : en avril, Mitsubishi Shipbuilding changea son nom en Mitsubishi Heavy Industries et, en juin, elle absorba Mitsubishi Aircraft. L'expression « industrie lourde » est attribuée à Koyata lui-même, qui l'aurait forgée à partir de l'anglais « Heavy Industries ». Cette même année, le chantier de Kobe fut intégré et, en 1935, l'entreprise absorba les chantiers de Yokohama. La nouvelle société fabriquait des navires, des machines lourdes, des avions et du matériel ferroviaire.

Dans les années précédant la guerre, Mitsubishi devint l'un des piliers de la production militaire japonaise, dont le volume passa de 400 avions en 1931 à 4 800 en 1941 et atteignit 24 000 en 1944. Une quarantaine de modèles sortirent de ses bureaux d'études pour l'Armée et la Marine impériales. La liste des avions de la maison date de 1935 le G3M, bombardier moyen et torpilleur bimoteur, et le chasseur embarqué A5M entra en service en 1936 ; l'Armée reçut en 1938 le bombardier lourd Ki-21 et le léger Ki-30. En 1940 arrivèrent l'A6M Zero, chasseur embarqué à grand rayon d'action, et le bombardier G4M ; en 1941, l'avion de reconnaissance Ki-46 ; en 1942, les chasseurs J2M Raiden et A7M Reppū ; et en 1944, le bombardier Ki-67 Hiryū. Le Zero fut développé à Komaki, le même site qui verrait naître, des décennies plus tard, le jet régional MRJ.

Le chantier de Nagasaki, pour sa part, livra en 1942 le cuirassé Musashi, et celui de Kobe construisit le paquebot Argentina Maru, transformé ensuite en porte-avions Kaiyō.

La défaite du Japon entraîna la dissolution des zaibatsu. En juin 1949, il fut ordonné de démanteler l'entreprise et, en janvier 1950, Mitsubishi Heavy Industries fut scindée en trois sociétés régionales : West Japan Heavy Industries, avec Nagasaki ; Central Japan Heavy Industries, avec Kobe ; et East Japan Heavy Industries, avec Yokohama. À la fin de l'occupation, le 28 avril 1952, l'interdiction d'utiliser les noms des anciens zaibatsu fut levée et, le 7 mai 1952, les trois sociétés adoptèrent de nouveau la marque Mitsubishi. Les frontières entre leurs catalogues s'estompèrent peu à peu et, malgré les critiques qui y voyaient le retour du zaibatsu, les trois fusionnèrent en 1964 pour former l'actuelle Mitsubishi Heavy Industries.

Au cours des années 1950, l'entreprise revint à l'industrie aérospatiale. Pour les Forces d'autodéfense, elle fabriqua sous licence les chasseurs North American F-86 Sabre, Lockheed F-104 Starfighter et McDonnell Douglas F-4 Phantom II.

En 1956 débuta la conception du MU-2, premier avion propre à Mitsubishi depuis la guerre : un bimoteur à turbopropulseurs léger destiné à des missions civiles et militaires, qui effectua son premier vol le 14 septembre 1963. Cette même année, Mitsubishi céda à Mooney les droits de l'assembler et de le vendre en Amérique du Nord ; en 1965, une ligne ouvrit à San Angelo (Texas), qui recevait les grands composants du Japon, et en 1969, Mooney étant en difficulté, Mitsubishi reprit l'usine. La production américaine s'acheva en 1986 et le dernier exemplaire japonais fut terminé en janvier 1987, avec 704 unités au total, ce qui fait du MU-2 l'un des avions japonais d'après-guerre les plus réussis.

Dans le domaine militaire, MHI a produit des avions de combat pour la Force aérienne d'autodéfense et des hélicoptères antisous-marins pour la Force maritime, ainsi que des moteurs, des missiles et des torpilles. Son catalogue comprend l'avion d'entraînement T-2 et les avions de combat F-1 et F-2. À partir de 1981, elle fabriqua sous licence 139 chasseurs F-15J et, à partir de 1989, 200 autres hélicoptères de la famille Sikorsky S-70, les Mitsubishi H-60. L'entreprise joue en outre un rôle important dans le système japonais de défense contre les missiles balistiques.

Dans l'aviation commerciale, MHI s'est imposée comme fabricant de grandes structures : panneaux de fuselage du Boeing 777 et caissons de voilure en matériau composite du 787. En juin 2014, elle a rejoint quatre autres grandes entreprises japonaises dans l'accord de fabrication de pièces du 777X. Ses installations aérospatiales se trouvent à Nagoya, à Komaki et à Mississauga, au Canada.

L'activité spatiale suivit un chemin semblable à celui de l'aviation. Les lanceurs N-I, N-II et H-I furent construits sous licence McDonnell Douglas ; vinrent ensuite le H-II et son successeur, le H-IIA, développé et exploité par MHI avec la JAXA. Le H-IIA fit des débuts réussis le 29 août 2001 depuis Tanegashima. Le 1er avril 2007, la JAXA transféra à MHI la gestion et la production, et le vol 13, qui emportait la sonde lunaire SELENE, fut la première mission sous exploitation privée. La fusée cumula 50 lancements, dont 49 succès et une série de 44 consécutifs entre 2003 et 2025, avant d'être retirée du service le 28 juin 2025. Son dérivé H-IIB, doté de deux moteurs LE-7A au premier étage, effectua son premier vol le 10 septembre 2009 et fut retiré en 2020.

La relève est le H3, développé avec la JAXA et approuvé par le gouvernement le 17 mai 2013. MHI en est le maître d'œuvre, dirige l'assemblage final et a développé avec la JAXA la propulsion, dont l'élément clé est le nouveau moteur LE-9, conçu pour réduire le coût du lancement. Les problèmes du LE-9 retardèrent les débuts prévus pour 2021 : la première tentative de février 2023 fut interrompue sur le pas de tir, et le vol du 7 mars 2023 fut perdu parce que le deuxième étage ne s'est pas allumé. Le 17 février 2024, le H3 réussit son premier vol. MHI vend en outre des services de lancement à des clients tels que la JAXA, l'institut coréen KARI, le centre spatial Mohammed bin Rashid ou Inmarsat, et participe à la Station spatiale internationale comme maître d'œuvre de vaisseaux cargo ; son catalogue spatial comprend le module Kibo et le véhicule de transfert H-II.

Le 28 mars 2008, MHI lança officiellement le Mitsubishi Regional Jet, un biréacteur de 70 à 90 places, avec une commande initiale d'All Nippon Airways, et le 1er avril 2008, elle créa la filiale Mitsubishi Aircraft Corporation pour le développer et le fabriquer à Komaki. C'était le premier avion de ligne japonais depuis le YS-11. Le programme accumula les retards : le premier vol, prévu à l'origine pour 2012, n'eut lieu que le 11 novembre 2015, et une grande partie des essais fut transférée à Moses Lake, dans l'État de Washington. Quatre des cinq reports furent dus, au moins en partie, à des défaillances dans la documentation de certification.

L'avion fut rebaptisé SpaceJet et, pour le renforcer, MHI annonça le 25 juin 2019 le rachat du programme CRJ de Bombardier, dont l'unité fut rebaptisée MHI RJ Aviation Group. Les pertes de l'exercice 2020 et la pandémie de COVID-19 conduisirent à l'arrêt des essais en mai 2020 et au gel du programme en octobre. Le 6 février 2023, MHI annula définitivement le SpaceJet, renonça à entrer dans le secteur des avions de ligne commerciaux et liquida la filiale, rebaptisée en avril 2023 MSJ Asset Management Company. Les coûts du SpaceJet pesèrent même sur d'autres activités : l'entreprise abandonna en 2017 la fabrication de rames du train à sustentation magnétique SCMaglev.