Mitsubishi Heavy Industries

A história da Mitsubishi Heavy Industries começa num cais de Nagasáqui. Em 1857, a pedido do xogunato Tokugawa, chegou à cidade um grupo de engenheiros neerlandeses, entre eles o engenheiro naval Hendrik Hardes, com máquinas e materiais para construir uma fundição de estilo ocidental junto ao enclave holandês de Dejima. Aquela Nagasaki Yotetsusho, concebida como a primeira oficina de reparação de navios de guerra do país, foi redesenhada em 1860 como fábrica de ferro com o nome de Nagasaki Seitetsusho e ficou concluída em 1861. Em 1868 passou para as mãos do novo governo Meiji e, em 1879, estreou o seu primeiro dique seco.

O passo decisivo chegou em 1884. Iwasaki Yatarō, fundador da Mitsubishi, arrendou as instalações ao Estado, rebatizou-as como Nagasaki Shipyard & Machinery Works e lançou-se na construção naval em grande escala. A cronologia oficial do estaleiro situa essa fundação em 7 de julho de 1884, e a própria MHI apresenta esse ano como a sua origem. Em 1887, a Mitsubishi comprou o estaleiro em propriedade. Durante as décadas seguintes, Nagasáqui encheu-se de diques, carreiras de construção e guindastes e, em 1917, a atividade passou para uma sociedade própria, a Mitsubishi Shipbuilding & Engineering. Por isso, este portal toma 1884 como ano de fundação: é o momento em que nasce a organização que, através de sucessivas mudanças de nome, desemboca na atual MHI, ao passo que 1857 corresponde à instalação do xogunato.

O ramo aeronáutico nasceu à parte. Em 1920, a Mitsubishi criou em Nagoia uma subsidiária de motores de combustão interna, a Mitsubishi Nainenki, que em 1925 assinou um acordo tecnológico com a alemã Junkers. No ano seguinte, já era um dos maiores construtores aeronáuticos do Japão, com uma produção de 69 aviões e 70 motores. Em 1928 adotou o nome de Mitsubishi Aircraft para refletir o seu novo papel e, em 1932, participou no processo de concentração que impulsionou o arsenal aeronáutico da Marinha Imperial.

Os seus primeiros projetos próprios foram aparelhos embarcados como o caça biplano 1MF, de 1923, e o torpedeiro triplano 1MT, de 1922; o 1MF9, de 1927, perdeu o concurso para o Nakajima A1N, e o 1MF10, de 1933, já foi um monoplano.

Em 1934, os dois troncos uniram-se. Segundo a história japonesa da empresa, Iwasaki Koyata, quarto presidente do grupo, decidiu fundir a construção naval e a aviação para sanear umas subsidiárias que acumulavam maus resultados: em abril, a Mitsubishi Shipbuilding mudou o nome para Mitsubishi Heavy Industries e, em junho, absorveu a Mitsubishi Aircraft. A expressão «indústria pesada» é atribuída ao próprio Koyata, que a teria cunhado a partir do inglês «Heavy Industries». Nesse mesmo ano foi integrado o estaleiro de Kobe e, em 1935, a empresa absorveu os estaleiros de Yokohama. A nova companhia fabricava navios, maquinaria pesada, aviões e material ferroviário.

Nos anos anteriores à guerra, a Mitsubishi tornou-se um dos pilares da produção militar japonesa, cujo volume passou de 400 aviões em 1931 para 4.800 em 1941 e chegou a 24.000 em 1944. Das suas pranchetas saíram cerca de quarenta modelos para o Exército e a Marinha imperiais. A lista de aviões da casa data de 1935 o G3M, bombardeiro médio e torpedeiro bimotor, e o caça embarcado A5M entrou em serviço em 1936; o Exército recebeu em 1938 o bombardeiro pesado Ki-21 e o ligeiro Ki-30. Em 1940 chegaram o A6M Zero, caça embarcado de grande alcance, e o bombardeiro G4M; em 1941, o avião de reconhecimento Ki-46; em 1942, os caças J2M Raiden e A7M Reppū; e em 1944, o bombardeiro Ki-67 Hiryū. O Zero foi desenvolvido em Komaki, o mesmo local que, décadas depois, veria nascer o jato regional MRJ.

O estaleiro de Nagasáqui, por sua vez, entregou em 1942 o encouraçado Musashi, e o de Kobe construiu o transatlântico Argentina Maru, convertido depois no porta-aviões Kaiyō.

A derrota do Japão trouxe a dissolução dos zaibatsu. Em junho de 1949 ordenou-se o desmembramento da empresa e, em janeiro de 1950, a Mitsubishi Heavy Industries ficou dividida em três sociedades regionais: a West Japan Heavy Industries, com Nagasáqui; a Central Japan Heavy Industries, com Kobe; e a East Japan Heavy Industries, com Yokohama. Com o fim da ocupação, em 28 de abril de 1952, foi levantada a proibição de usar os nomes dos antigos zaibatsu e, em 7 de maio de 1952, as três voltaram a adotar a marca Mitsubishi. As fronteiras entre os seus catálogos foram-se esbatendo e, apesar das críticas que viam nisso o regresso do zaibatsu, em 1964 as três fundiram-se na atual Mitsubishi Heavy Industries.

Durante a década de 1950, a empresa voltou à indústria aeroespacial. Para as Forças de Autodefesa, fabricou sob licença os caças North American F-86 Sabre, Lockheed F-104 Starfighter e McDonnell Douglas F-4 Phantom II.

Em 1956 começou o projeto do MU-2, o primeiro avião próprio da Mitsubishi depois da guerra: um bimotor turbo-hélice ligeiro para funções civis e militares que voou pela primeira vez em 14 de setembro de 1963. Nesse mesmo ano, a Mitsubishi cedeu à Mooney os direitos para o montar e vender na América do Norte; em 1965 abriu-se uma linha em San Angelo (Texas), que recebia os grandes componentes do Japão e, em 1969, com a Mooney em dificuldades, a Mitsubishi assumiu o controlo da fábrica. A produção norte-americana terminou em 1986 e o último exemplar japonês foi concluído em janeiro de 1987, com 704 unidades no total, o que faz do MU-2 um dos aviões japoneses do pós-guerra de maior sucesso.

No campo militar, a MHI produziu jatos de combate para a Força Aérea de Autodefesa e helicópteros antissubmarino para a Força Marítima, além de motores, mísseis e torpedos. O seu catálogo inclui o treinador T-2 e os aviões de combate F-1 e F-2. A partir de 1981, fabricou sob licença 139 caças F-15J e, a partir de 1989, outros 200 helicópteros da família Sikorsky S-70, os Mitsubishi H-60. A empresa ocupa ainda um papel relevante no sistema japonês de defesa contra mísseis balísticos.

Na aviação comercial, a MHI consolidou-se como fabricante de grandes estruturas: painéis de fuselagem do Boeing 777 e caixas de asa de material compósito do 787. Em junho de 2014, juntou-se a outras quatro grandes empresas japonesas no acordo para fabricar peças do 777X. As suas instalações aeroespaciais situam-se em Nagoia, Komaki e Mississauga, no Canadá.

A atividade espacial seguiu um caminho semelhante ao da aviação. Os lançadores N-I, N-II e H-I foram construídos sob licença da McDonnell Douglas; depois vieram o H-II e o seu sucessor, o H-IIA, desenvolvido e operado pela MHI juntamente com a JAXA. O H-IIA estreou-se com êxito em 29 de agosto de 2001, a partir de Tanegashima. Em 1 de abril de 2007, a JAXA transferiu para a MHI a gestão e a produção, e o voo 13, que levava a sonda lunar SELENE, foi a primeira missão sob exploração privada. O foguetão acumulou 50 lançamentos, com 49 êxitos e uma série de 44 consecutivos entre 2003 e 2025, antes de ser retirado em 28 de junho de 2025. O seu derivado H-IIB, com dois motores LE-7A no primeiro estágio, voou pela primeira vez em 10 de setembro de 2009 e foi retirado em 2020.

O sucessor é o H3, desenvolvido com a JAXA e aprovado pelo governo em 17 de maio de 2013. A MHI atua como contratante principal, dirige a montagem final e desenvolveu com a JAXA a propulsão, cuja peça-chave é o novo motor LE-9, concebido para baratear o lançamento. Os problemas do LE-9 atrasaram a estreia prevista para 2021: a primeira tentativa, em fevereiro de 2023, foi abortada na rampa, e o voo de 7 de março de 2023 perdeu-se porque o segundo estágio não chegou a acender. Em 17 de fevereiro de 2024, o H3 conseguiu o seu primeiro voo bem-sucedido. A MHI vende ainda serviços de lançamento a clientes como a JAXA, o instituto coreano KARI, o Centro Espacial Mohammed bin Rashid ou a Inmarsat, e participa na Estação Espacial Internacional como contratante de naves de carga; o seu catálogo espacial inclui o módulo Kibo e o veículo de transferência H-II.

Em 28 de março de 2008, a MHI lançou oficialmente o Mitsubishi Regional Jet, um jato de 70 a 90 lugares, com uma encomenda inicial da All Nippon Airways, e, em 1 de abril de 2008, criou a subsidiária Mitsubishi Aircraft Corporation para o desenvolver e fabricar em Komaki. Era o primeiro avião de passageiros japonês desde o YS-11. O programa acumulou atrasos: o primeiro voo, previsto em determinado momento para 2012, só chegou em 11 de novembro de 2015, e boa parte dos ensaios foi transferida para Moses Lake, no estado de Washington. Quatro dos cinco adiamentos deveram-se, pelo menos em parte, a falhas na documentação para a certificação.

O avião passou a chamar-se SpaceJet e, para o reforçar, a MHI anunciou em 25 de junho de 2019 a compra do programa CRJ da Bombardier, cuja unidade passou a denominar-se MHI RJ Aviation Group. As perdas do exercício de 2020 e a pandemia de COVID-19 levaram a suspender os ensaios em maio de 2020 e a congelar o programa em outubro. Em 6 de fevereiro de 2023, a MHI cancelou definitivamente o SpaceJet, renunciou a entrar no negócio dos jatos comerciais e liquidou a subsidiária, rebatizada em abril de 2023 como MSJ Asset Management Company. Os custos do SpaceJet pesaram até noutros negócios: a empresa abandonou em 2017 o fabrico de carruagens do comboio de levitação magnética SCMaglev.