Supermarine Spitfire

Le Spitfire naquit du travail de R. J. Mitchell, ingénieur en chef de Supermarine Aviation Works, filiale de Vickers-Armstrong, dont la réputation venait des hydravions avec lesquels la Grande-Bretagne domina la Coupe Schneider. Son premier chasseur moderne, le Type 224 présenté à la spécification F.7/30, vola en février 1934 et déçut : poste de pilotage ouvert, train fixe et un Rolls-Royce Goshawk de 600 ch qui ne tenait pas ses promesses. Mitchell insista aux frais de la maison avec un projet neuf, le Type 300, à train escamotable, envergure réduite et le moteur PV-12 qui finirait par s'appeler Merlin ; le ministère de l'Air l'appuya en décembre 1934 et rédigea sur mesure la spécification F.37/34.

Le trait qui le rendit reconnaissable entre tous fut l'aile elliptique tracée par l'aérodynamicien Beverley Shenstone : non un caprice esthétique, mais la forme qui permettait le profil le plus mince possible tout en conservant le volume intérieur nécessaire au train, à l'armement et aux munitions. Le prototype K5054 décolla d'Eastleigh le 5 mars 1936 aux commandes de Joseph « Mutt » Summers, chef des essais de Vickers, au cours d'un vol d'à peine huit minutes. La spécification F.10/35 avait entre-temps fixé un armement de huit mitrailleuses, et en juin 1936 le ministère de l'Air commanda 310 appareils.

Fabriquer cette aile se révéla bien plus difficile que la dessiner et les livraisons prirent du retard. Le premier Spitfire de série sortit de Woolston au milieu de 1938 et, le 4 août, la RAF reçut le sien à Duxford, pour l'escadron n° 19 ; au déclenchement de la guerre, neuf escadrons seulement en étaient équipés. Mitchell ne le vit jamais au combat : il mourut d'un cancer en 1937 et son collaborateur Joseph Smith prit la tête du bureau d'études, responsable de toutes les marques jusqu'à la 24.

Lors de la bataille d'Angleterre, le Hurricane fut plus nombreux et vola davantage de sorties, mais le Spitfire subit moins d'usure et obtint un meilleur rapport entre victoires et pertes ; le combat contre les Messerschmitt Bf 109E lui fut réservé tandis que les Hurricane s'occupaient des bombardiers. La Luftwaffe s'attaqua à la source : le 26 septembre 1940, elle détruisit les usines de Woolston, faisant 92 victimes, et il fallut disperser la production dans des ateliers et des garages du sud de l'Angleterre. Castle Bromwich, à Birmingham, finit par devenir le grand centre de fabrication du programme et livra 12 129 appareils.

L'adaptabilité de la cellule explique la longévité de l'avion. Du Mk I, 1 567 unités dotées d'un Merlin de 1 030 ch, on passa au Mk V et à son Merlin 45 de 1 470 ch, la marque la plus nombreuse de toutes. L'apparition du Focke-Wulf Fw 190 en 1941 mit le Mk V en position d'infériorité et imposa une solution d'urgence qui se révéla magistrale : le Mk IX, à Merlin doté d'un compresseur à deux étages, rétablit la parité et dépassa les 650 km/h. Les voilures furent en outre proposées en quatre configurations d'armement — A, B, C et E — qui combinaient des mitrailleuses de 7,7 mm et des canons Hispano de 20 mm.

Le pas suivant fut le Rolls-Royce Griffon, de plus grosse cylindrée : le Mk XII l'étrenna et le Mk XIV en tira pleinement parti, son Griffon 65 de 2 050 ch lui donnant 722 km/h (449 mph). Les marques finales F.21, F.22 et F.24 poussèrent la formule jusqu'à la limite de ce que la cellule pouvait admettre. Le dernier Spitfire sortit d'usine en février 1948 : depuis 1938, 20 351 exemplaires de toutes les variantes avaient été construits.

Les versions de reconnaissance photographique méritent un chapitre à part, désarmées et allégées pour voler haut, loin et sans escorte : elles photographièrent les radars allemands Freya et Würzburg entre 1941 et 1942 et confirmèrent en 1943, au-dessus de Peenemünde, le programme allemand d'armes de représailles. La Royal Navy, pour sa part, adapta le chasseur au porte-avions sous le nom de Seafire, dont 2 646 exemplaires furent fabriqués ; il combattit lors de l'opération Torch, à Salerne, dans le Pacifique contre les attaques suicides japonaises et encore en Corée en 1950, bien que son train étroit et sa faible visibilité vers l'avant le rendissent malcommode sur le pont.

La dernière sortie opérationnelle d'un Spitfire de la RAF fut volée par un PR Mk 19 de l'escadron n° 81 le 1er avril 1954 depuis Seletar, au-dessus du Johore, pendant l'insurrection malaise. Le dernier vol du type dans la RAF, désormais sans mission militaire, eut lieu le 9 juin 1957 à Woodvale. L'Irlande conserva les siens jusqu'en 1961 et une soixantaine d'exemplaires demeurent aujourd'hui en état de vol.