Fairchild Metroliner

Le Metro ne fut pas un dessin surgi de nulle part, mais le dernier échelon d'une chaîne de remaniements. Ed Swearingen, ingénieur aéronautique et exploitant d'une base fixe au Texas, commença par modifier les Beechcraft Twin Bonanza et Queen Air ; il en sortit le Merlin pressurisé, puis le SA226-T Merlin III, doté d'un nez, d'ailes, d'un train et d'une queue nouveaux et de moteurs Garrett. L'allongement de ce Merlin III donna le SA226-TC Metro, dimensionné à l'origine pour 22 passagers et finalement optimisé pour 19, parce que la réglementation américaine imposait un membre d'équipage de cabine au-delà de ce chiffre. La cabine offrit quatre pieds et neuf pouces de hauteur libre et deux turbopropulseurs Garrett TPE331 à trois pales.

Le prototype fut entrepris en 1968 et vola le 26 août 1969, mais Swearingen Aircraft n'avait pas les moyens de l'industrialiser : fin 1971, Fairchild, qui commercialisait déjà l'avion et lui fabriquait ailes et nacelles, acheta 90 % de l'entreprise et la production put démarrer. Le service commercial arriva en 1972. En 1974, le Metro II apporta des hublots ovales plus grands et, en option, une petite fusée dans le cône de queue pour sauver les décollages avec un moteur en panne depuis des terrains chauds et élevés ; le plafond de 12 500 livres imposé par la certification s'éleva peu à peu avec le Metro IIA de 1980, recertifié à 13 100 livres, puis avec le SA227-AC Metro III, approuvé la même année jusqu'à 14 000 livres puis 14 500, qui gagna en outre dix pieds d'envergure, des hélices à quatre pales et des capots à accès rapide.

La famille continua de croître jusqu'au Metro 23, ainsi nommé parce qu'il fut certifié selon la partie 23 de la réglementation fédérale, et se ramifia en versions exécutives Merlin, en cargo Expediter et en C-26 militaire. La production s'étala entre 1968 et 2001 et dépassa les 600 exemplaires. Le Metroliner ne fut jamais un avion confortable à l'intérieur, mais son coût d'exploitation et sa capacité d'emport l'ont maintenu en service des décennies plus tard, surtout entre les mains d'opérateurs de messagerie et de petites compagnies régionales.