Fairchild

Sherman Fairchild fonda en 1924 la Fairchild Aviation Corporation à Farmingdale, à Long Island, comme tête d'un groupe d'entreprises consacrées à l'aviation. L'origine du catalogue est singulière : insatisfait des avions disponibles, qui ne volaient ni assez haut ni assez stablement pour son travail cartographique, il commanda un aéronef fait sur mesure pour la caméra. Ainsi naquit le FC-1, le premier avion américain doté d'une cabine entièrement fermée et d'un train hydraulique, dont dériva une série allant jusqu'au Fairchild 71. La maison élargit son périmètre en achetant la Caminez Engine Company en 1925, devenue la Fairchild Engine Company, et acquit en 1929 la majorité de la Kreider-Reisner Aircraft Company de Hagerstown (Maryland), ville où elle transféra son activité en 1931. En 1935, le gouvernement américain l'engagea pour photographier le pays et suivre l'érosion des sols, et un FC-2 accompagna Richard E. Byrd dans son expédition antarctique.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, la production se concentra sur l'instruction et le transport : les avions d'entraînement PT-19, PT-23 et PT-26 Cornell, le bimoteur d'entraînement au tir AT-21 Gunner — fabriqué dans une ancienne filature de rayonne à Burlington (Caroline du Nord) —, le transport C-82 Packet et un bon nombre de Fairchild 24, employés surtout par la Royal Air Force sous le nom d'Argus et maintenus en production civile à la fin de la guerre. Fairchild occupa le 73e rang parmi les entreprises américaines par la valeur des contrats militaires du conflit.

Le C-82 donna naissance au C-119 Flying Boxcar, capable de transporter du fret, des troupes, des blessés et du matériel mécanisé et de les larguer en parachute ; il vola pour la première fois en novembre 1947 et, lorsque la production s'acheva en 1955, plus de 1 100 exemplaires avaient été construits, dont beaucoup furent ensuite reconvertis en bombardiers d'eau. En 1949, la maison transforma le planeur Chase XCG-20 en transport C-123 Provider, en service à partir de 1955. Elle acheta l'American Helicopter Company en 1954 et obtint en 1956 les droits du Fokker Friendship, dont elle fabriqua 206 unités sous les désignations F-27 et FH-227. Ces années consolidèrent en outre une seconde ligne d'activité très rentable : la sous-traitance aéronautique, avec des sections de fuselage et des panneaux de voilure du B-52 pour Boeing et, plus tard, des empennages du F-4 Phantom II et du F-14 Tomcat et des stabilisateurs de la navette spatiale.

L'achat de Hiller Aircraft en 1964 donna naissance à Fairchild Hiller, qui fabriqua l'hélicoptère FH-1100 jusqu'à ce que la division soit revendue à Stanley Hiller en 1973 ; en 1965 vint l'acquisition de Republic Aviation. Le fondateur mort, le groupe se réorganisa en 1971 sous le nom de Fairchild Industries, acheta Swearingen et mit en production le Fairchild Swearingen Metroliner, un turbopropulseur de ligne au succès commercial que l'armée américaine adopta sous la désignation C-26. La même année démarra à Germantown (Maryland) le développement de l'A-10 Thunderbolt II, vainqueur du concours A-X face au Northrop YA-9 et dont 716 appareils furent livrés. Il n'y eut pas la même chance avec l'avion d'entraînement à réaction T-46, refusé par l'armée de l'air pour des problèmes de performances, et la production d'avions à Hagerstown s'arrêta en 1984 après des années consacrées pour l'essentiel aux gouvernes des Boeing 747 et 757. L'entreprise reprit en 1996 les actifs civils de Dornier et prit le nom de Fairchild Dornier, fabriquant le Dornier 328 à partir de 1998 sous licence DASA ; en décembre 1999, elle fut rachetée par l'assureur allemand Allianz et le groupe d'investissement Clayton, Dubilier & Rice. En 2003, ses actifs furent acquis par M7 Aerospace, qui transféra l'activité à San Antonio, et le 15 décembre 2010 M7 passa aux mains de la filiale américaine de l'israélienne Elbit Systems.