Fairchild Metroliner SA226-TC Metro

Le SA226-TC Metro est le premier membre de la famille Metro et le point de départ de tout ce qui a suivi. Ed Swearingen, exploitant d'aérodrome au Texas et ingénieur aéronautique, avait passé des années à transformer des bimoteurs Beechcraft — les Twin Bonanza et Queen Air qu'il appelait Excalibur — avant de passer à la gamme Merlin d'avions d'affaires pressurisés. Le Metro était plus ou moins une conception nouvelle : conceptuellement un allongement de cette famille, dimensionné pour accueillir vingt-deux sièges. Comme la réglementation de la FAA n'autorisait pas plus de dix-neuf passagers sans hôtesse ou steward, l'appareil a été optimisé pour ce nombre, avec 4 ft 9 in (1,45 m) de hauteur sous plafond dans la cabine.

La demande de certificat de type auprès de la FAA a été déposée le 2 août 1968, l'année même où a débuté la construction du prototype. Le premier vol a eu lieu le 26 août 1969. Un article publié moins de deux mois plus tard décrivait le prototype comme un avion de ligne régional pressurisé de 20 passagers, propulsé par deux turbopropulseurs Garrett TPE331-303, avec une masse brute de 12 500 lb (5 700 kg) ; la commercialisation était assurée par Fairchild Hiller, qui annonçait 58 commandes fermes et un nombre similaire d'options.

La FAA a approuvé le SA226-TC en catégorie normale le 11 juin 1970. La base de certification combinait la FAR 23 jusqu'à l'amendement 23-6, des conditions spéciales énoncées dans des lettres de la FAA entre 1965 et 1968, et la Special Federal Aviation Regulation 23, qui plafonnait la masse maximale à ces mêmes 5 700 kg ; le dossier mentionne aussi une dérogation, n° 1240, datée du 7 janvier 1971. En février 1978, l'exploitation en catégorie restreinte jusqu'à 14 000 lb (6 400 kg) a également été approuvée. Le même certificat couvre le successeur direct, le Metro II, qui a conservé la désignation SA226-TC, et sa liste de numéros de série commence à TC-201.

Les moteurs de série étaient deux turbopropulseurs Garrett TPE331-3UW entraînant des hélices tripales. La fiche de données du certificat de type admet les TPE331-3U et TPE331-3UW dans les sous-modèles -303G et -304G, d'une puissance de 840 shp au décollage à sec — environ 626 kW — et de 940 shp avec injection d'eau — environ 701 kW. Les hélices étaient des Hartzell HC-B3TN-5 de 2,59 m de diamètre, sans réducteur autorisé.

L'effort consacré au prototype avait laissé Swearingen Aircraft épuisé et sans les fonds nécessaires pour s'outiller en vue de la production en série. À la fin de 1971, Fairchild, qui commercialisait déjà le Metro et construisait ses ailes et ses nacelles moteur, a racheté quatre-vingt-dix pour cent de la société, rebaptisée Swearingen Aviation Corporation ; ce n'est qu'alors que le Metro a pu entrer en production. La même cellule a donné naissance à la version d'affaires SA226-AT Merlin IV, qui s'est d'abord vendue environ deux fois mieux que l'avion de ligne. Le Metro a aussi transmis au Merlin III à fuselage court, en production à partir de février 1972, ses nouvelles ailes et nacelles avec les moteurs Garrett à entrée d'air inversée, le train d'atterrissage à roues jumelées, le stabilisateur horizontal compensable monté sur la dérive et le nez plus long avec soute à bagages.

Les deux premiers Metro ont été livrés en 1972 à la Société Minière de Bakwanga (MIBA) à Kinshasa, au Zaïre, premier client à mettre le type en service. La première compagnie aérienne à le faire a été Commuter Airlines, en janvier 1973, suivie peu après par Air Wisconsin. Les premiers appareils se reconnaissaient à leurs fenêtres circulaires de type hublot. En 1974, le Metro d'origine a cédé la place au SA226-TC Metro II, doté de fenêtres rectangulaires ovalisées plus grandes et d'une petite unité de décollage assisté par fusée en option dans le cône arrière, après la construction d'environ vingt Metro et d'environ trente exemplaires de la version d'affaires. Le chiffre de 198 appareils parfois cité couvre ensemble le Metro et le Metro II, et non le seul modèle d'origine.