Fairchild Metroliner SA226-TC Metro

El SA226-TC Metro es el primer miembro de la familia Metro y el punto de partida de todo lo que vendría después. Ed Swearingen, operador de base fija e ingeniero aeronáutico tejano, llevaba años transformando bimotores de Beechcraft —los Twin Bonanza y Queen Air que bautizó Excalibur— y de ahí había pasado a la gama Merlin de aviones ejecutivos presurizados. El Metro fue, más o menos, un diseño nuevo: conceptualmente un alargamiento de aquella familia, dimensionado para veintidós asientos. Como la normativa de la FAA impedía llevar más de diecinueve pasajeros sin auxiliar de vuelo, el avión se optimizó para esa cifra, con 1,45 metros de altura libre en la cabina.

La solicitud del certificado de tipo ante la FAA se presentó el 2 de agosto de 1968, el mismo año en que empezó la construcción del prototipo. El primer vuelo tuvo lugar el 26 de agosto de 1969. Un informe publicado menos de dos meses después describía el prototipo como un avión de cercanías presurizado para veinte pasajeros, con dos turbohélices Garrett TPE331-303 y unas 5,7 toneladas de peso bruto; la comercialización corría a cargo de Fairchild Hiller, que declaraba 58 pedidos en firme y un número parecido de opciones.

La FAA aprobó el modelo SA226-TC en categoría normal el 11 de junio de 1970. La base de certificación combinaba la FAR 23 hasta la enmienda 23-6, condiciones especiales fijadas en cartas de la FAA entre 1965 y 1968 y la regulación especial SFAR 23, que limitaba el peso máximo a esas 5,7 toneladas; el expediente recoge además una exención, la número 1240, fechada el 7 de enero de 1971. En febrero de 1978 se aprobó también la operación en categoría restringida con hasta unas 6,4 toneladas. Ese mismo certificado ampara al sucesor directo, el Metro II, que conservó la designación SA226-TC, y su lista de números de serie comienza en TC-201.

Los motores estándar eran dos turbohélices Garrett TPE331-3UW con hélices tripala. La hoja de datos del certificado admite las versiones TPE331-3U y TPE331-3UW, en los subtipos -303G y -304G, con 840 shp de potencia de despegue en seco —unos 626 kW— y 940 shp con inyección de agua —unos 701 kW—. Las hélices eran Hartzell HC-B3TN-5, de 2,59 metros de diámetro, sin reducción permitida.

El esfuerzo del prototipo dejó exhausta a Swearingen Aircraft, que no tenía fondos para preparar la fabricación en serie. A finales de 1971 Fairchild, que ya comercializaba el Metro y le fabricaba las alas y las góndolas de los motores, compró el noventa por ciento de la empresa, rebautizada Swearingen Aviation Corporation; solo entonces pudo el Metro entrar en producción. De la misma célula salió la versión ejecutiva SA226-AT Merlin IV, que al principio vendió aproximadamente el doble que el avión de línea. El Metro aportó además al Merlin III de fuselaje corto, en producción desde febrero de 1972, sus alas y góndolas nuevas con las tomas de aire invertidas de los Garrett, el tren de dos ruedas por pata, el estabilizador horizontal regulable montado sobre la deriva y el morro alargado con bodega.

Los dos primeros Metro se entregaron en 1972 a la Société Minière de Bakwanga (MIBA), en Kinshasa (Zaire), el primer cliente que puso el avión en servicio. La primera aerolínea en explotarlo fue Commuter Airlines, en enero de 1973, seguida poco después por Air Wisconsin. Los primeros ejemplares se reconocían por sus ventanillas circulares de tipo ojo de buey. En 1974 el Metro original dio paso al SA226-TC Metro II, con ventanillas mayores de forma rectangular ovalada y la opción de un pequeño cohete de despegue asistido en el cono de cola, después de haberse construido unos veinte Metro y unos treinta aviones de la versión ejecutiva. La cifra de 198 ejemplares que a veces se cita corresponde al Metro y al Metro II juntos, no al modelo original.