Fairchild Metroliner SA226-TC Metro

El Metro no nació de una hoja en blanco sino de una regla administrativa. Ed Swearingen había ido construyendo su carrera modificando bimotores ajenos —los Twin Bonanza y Queen Air de Beechcraft convertidos en Excalibur, y de ahí al Merlin presurizado— y el paso siguiente era evidente: alargar el Merlin III hasta convertirlo en un avión de línea. El fuselaje dio para veintidós asientos, pero la normativa de la FAA obligaba a llevar auxiliar de vuelo por encima de diecinueve pasajeros, y ninguna compañía regional quería ese coste. El avión se optimizó para diecinueve, con un metro y medio escaso de altura de cabina.

La construcción del prototipo empezó en 1968 y el primer vuelo llegó el 26 de agosto de 1969, pero Swearingen Aircraft estaba financieramente exhausta precisamente por ese esfuerzo. A finales de 1971 Fairchild —que ya comercializaba el Metro y le fabricaba alas y góndolas— compró el noventa por ciento de la empresa, rebautizada Swearingen Aviation Corporation, y solo entonces hubo capital para poner el avión en producción de verdad.

Los dos primeros Metro se entregaron en 1972 a la Société Minière de Bakwanga, en Kinshasa, y la primera aerolínea en explotarlos fue Commuter Airlines en enero de 1973, seguida poco después por Air Wisconsin. Se construyeron alrededor de veinte antes de que en 1974 el modelo diera paso al Metro II. Curiosamente, en esos primeros años la versión ejecutiva Merlin IVA vendía aproximadamente el doble que el avión de línea del que derivaba.