Airbus A310

L'origine de l'A310 se trouve dans l'A300 lui-même. Ce premier biréacteur à fuselage large du monde se vendit raisonnablement bien — 561 exemplaires livrés au long de sa vie productive —, mais à mesure qu'il entrait en service il apparut qu'il existait aussi un marché appréciable pour un appareil plus petit : certains opérateurs n'avaient pas un trafic suffisant pour justifier l'A300 et d'autres préféraient multiplier les fréquences quitte à voir monter le coût au siège, notamment Swissair et Lufthansa. Dans le même temps, Airbus devait démontrer qu'il était autre chose que le constructeur d'un seul modèle. Le consortium reprit des études antérieures du programme A300 et se concentra sur l'option dite A300B10MC, à changement minimal, dont la capacité tombait à 220 passagers au maximum.

Le programme se retrouva pris dans la politique industrielle européenne. Le Royaume-Uni s'était retiré du projet A300 le 10 avril 1969 et, à la fin des années soixante-dix, l'inflation britannique, de l'ordre de 35 % en 1979-80, renchérissait le développement. Hawker Siddeley, sous-traitant de la voilure de l'A300, fusionna en 1977 avec trois autres entreprises britanniques pour former British Aerospace. Au Salon de Farnborough de 1978, le ministre britannique de l'Industrie, Eric Varley, annonça que BAe revenait au sein d'Airbus Industrie comme associé de plein droit à compter du 1er janvier 1979, avec 20 % du capital et une participation complète au développement et à la fabrication de l'A310. Swissair et Lufthansa avaient élaboré une spécification commune le 9 juin 1978 ; Swissair fut la première compagnie à signer une commande ferme, dix avions plus dix options, et Lufthansa suivit avec une commande de dix appareils pour 240 millions de dollars. Le 7 juillet 1978, Airbus décida de lancer l'A310 en production.

Deux versions furent d'abord prévues, la régionale A310-100 et la transcontinentale A310-200, mais l'absence de demande pour la première conduisit Airbus à la retirer de l'offre en 1979 et aucune ne fut jamais construite. Lorsque le prototype du -200 vola le 3 avril 1982, le type totalisait déjà des commandes et des options pour 181 avions auprès de quinze compagnies, un démarrage meilleur que celui de l'A300 lui-même. Swissair le mit en ligne en avril 1983. En 1988, un A310 livré à Interflug devint le premier Airbus destiné à une compagnie du bloc de l'Est.

Au début des années quatre-vingt-dix, la demande commença à fléchir et aucune commande passagers ne fut enregistrée dans la seconde moitié de la décennie, en partie du fait de l'arrivée de l'A330. La dernière livraison eut lieu le 15 juin 1998 à Uzbekistan Airways ; entre 1983 et 1998, 255 A310 furent livrés. La production de l'A310 et de l'A300 cessa en juillet 2007. Le couple A300/A310 installa Airbus comme concurrent de Boeing et lui permit d'aborder les familles A320 et A330/A340.