Lockheed Vega

El Vega nació de un encargo interno: Lockheed quería un avión para sus propias rutas y pidió a John Knudsen Northrop y Gerald Vultee, que después fundarían sus respectivas empresas, un aparato robusto para el piloto y cuatro pasajeros que además fuese uno de los más rápidos de su tiempo. La respuesta fue un fuselaje monocasco de contrachapado laminado en un molde de hormigón, cerrado sobre una estructura de costillas de madera, y un ala en voladizo de un solo larguero que, al no poder atravesar ese fuselaje, se montó sobre él. Solo el motor y el tren de aterrizaje quedaron fuera del afinado aerodinámico, y aun así las versiones de serie carenaron las ruedas con perfiles de lágrima. El primer Vega 1, bautizado Golden Eagle y movido por un radial Wright J-5 Whirlwind de 225 hp, voló desde la planta de Los Ángeles el 4 de julio de 1927: navegaba a 120 mph y alcanzaba 135 mph.

La demanda llegó de propietarios privados antes que de las aerolíneas. A finales de 1928 se habían entregado 68 aparatos y en las National Air Races de Cleveland de 1929 los Vega se llevaron todos los premios de velocidad. Ese mismo año Lockheed presentó el Vega 5, con el Pratt & Whitney Wasp de 450 hp y una cubierta NACA que mejoraron el rendimiento lo suficiente para añadir dos asientos y subir la velocidad de crucero a 155 mph y la máxima a 165 mph; de esta variante salieron 64 ejemplares, muchos destinados a transporte ejecutivo pero también a compañías como Pan American o Transcontinental and Western Air. En 1931 el Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos compró dos Vega de fuselaje metálico construidos por la Detroit Aircraft Corporation. El recuento total de la producción varía según la fuente entre 128 y 132 aparatos, un margen que refleja lo repartido de la fabricación entre Lockheed, Detroit y otros talleres.

La lista de marcas conseguidas con el Vega explica su lugar en la historia mejor que sus cifras de venta. En 1928 el Yankee Doodle sirvió para batir los récords transcontinentales: el 19 y 20 de agosto Arthur C. Goebel voló de Los Ángeles a Garden City en 18 horas y 58 minutos, el primer vuelo sin escalas de oeste a este, y el 25 de octubre Charles B. D. Collyer cubrió el sentido contrario en 24 horas y 51 minutos, antes de morir el 3 de noviembre al intentar mejorar la marca. Con un Vega 5B matriculado NC7952 Amelia Earhart hizo la primera travesía trasatlántica de una mujer en solitario, de Terranova a Irlanda; con el Winnie Mae, Wiley Post rodeó el mundo dos veces y demostró la existencia de la corriente en chorro; y Hubert Wilkins empleó un Vega con flotadores en los primeros vuelos sobre el Ártico y la Antártida. No era un avión fácil: la visibilidad frontal y lateral desde la cabina era muy limitada y Elinor Smith escribió que planeaba como «una roca cayendo de una montaña». Tanto el aparato de Earhart como el Winnie Mae se conservan hoy en el National Air and Space Museum de Washington.