Lockheed Vega

Die Vega ging aus einem internen Auftrag hervor: Lockheed wollte ein Flugzeug für die eigenen Strecken und bat John Knudsen Northrop und Gerald Vultee, die später ihre jeweiligen Unternehmen gründen sollten, um ein robustes Gerät für den Piloten und vier Passagiere, das zugleich zu den schnellsten seiner Zeit gehören sollte. Die Antwort war ein Schalenrumpf aus Sperrholz, in einer Betonform laminiert und über einem Gerüst aus hölzernen Spanten geschlossen, sowie ein freitragender Flügel mit einem einzigen Holm, der, da er diesen Rumpf nicht durchdringen konnte, oben auf ihm montiert wurde. Nur der Motor und das Fahrwerk blieben von der aerodynamischen Feinarbeit ausgenommen, und selbst dann verkleideten die Serienversionen die Räder mit tropfenförmigen Profilen. Die erste Vega 1, auf den Namen Golden Eagle getauft und von einem Sternmotor Wright J-5 Whirlwind mit 225 hp angetrieben, flog am 4. Juli 1927 vom Werk in Los Angeles: Sie reiste mit 120 mph und erreichte 135 mph.

Die Nachfrage kam von privaten Eignern früher als von den Fluggesellschaften. Bis Ende 1928 waren 68 Maschinen ausgeliefert, und bei den National Air Races 1929 in Cleveland holten die Vega sämtliche Geschwindigkeitspreise. Im selben Jahr stellte Lockheed die Vega 5 vor, mit dem Pratt & Whitney Wasp von 450 hp und einer NACA-Haube, die die Leistung so weit verbesserten, dass zwei Sitze hinzukamen und die Reisegeschwindigkeit auf 155 mph und die Höchstgeschwindigkeit auf 165 mph stieg; von dieser Variante entstanden 64 Exemplare, viele für den Werkverkehr, aber auch für Gesellschaften wie Pan American oder Transcontinental and Western Air. 1931 kaufte das Luftfahrtkorps des Heeres der Vereinigten Staaten zwei Vega mit Metallrumpf, gebaut von der Detroit Aircraft Corporation. Die Gesamtzahl der Produktion schwankt je nach Quelle zwischen 128 und 132 Maschinen, eine Spanne, die widerspiegelt, wie verteilt die Fertigung zwischen Lockheed, Detroit und weiteren Werkstätten war.

Die Liste der mit der Vega errungenen Rekorde erklärt ihren Platz in der Geschichte besser als ihre Verkaufszahlen. 1928 diente die Yankee Doodle dazu, die Transkontinentalrekorde zu brechen: Am 19. und 20. August flog Arthur C. Goebel von Los Angeles nach Garden City in 18 Stunden und 58 Minuten, dem ersten Nonstopflug von West nach Ost, und am 25. Oktober legte Charles B. D. Collyer die Gegenrichtung in 24 Stunden und 51 Minuten zurück, bevor er am 3. November beim Versuch, die Marke zu verbessern, ums Leben kam. Mit einer Vega 5B des Kennzeichens NC7952 unternahm Amelia Earhart die erste Atlantiküberquerung einer Frau im Alleinflug, von Neufundland nach Irland; mit der Winnie Mae umrundete Wiley Post zweimal die Erde und wies die Existenz des Strahlstroms nach; und Hubert Wilkins setzte eine Vega mit Schwimmern bei den ersten Flügen über der Arktis und der Antarktis ein. Es war kein einfaches Flugzeug: Die Sicht nach vorn und zur Seite aus dem Cockpit war sehr eingeschränkt, und Elinor Smith schrieb, es gleite wie „ein Fels, der von einem Berg stürzt“. Sowohl Earharts Maschine als auch die Winnie Mae werden heute im National Air and Space Museum in Washington bewahrt.