Lockheed Vega Vega 1

El Vega lo diseñaron John Knudsen Northrop y Gerald Vultee, ambos futuros fundadores de sus propias compañías, en principio para las rutas de la propia aerolínea de Lockheed. El objetivo era un aparato de cuatro pasajeros más piloto, robusto y a la vez uno de los más rápidos de su época. La receta fue un fuselaje monocasco de madera, alas en voladizo recubiertas de contrachapado y el mejor motor disponible.

El método de fabricación era llamativo. Con un gran molde de hormigón se laminaba por secciones media cáscara de fuselaje, encolando cada capa; después se introducía en el molde una vejiga de goma que, inflada con aire, comprimía la laminación contra el interior. Las dos mitades se clavaban y encolaban sobre una estructura de cuadernas construida aparte. Como el fuselaje así construido no admitía que el larguero lo atravesara, el ala de un solo larguero en voladizo se montó sobre el aparato. Solo el motor y el tren de aterrizaje quedaron sin carenar, y en las versiones de producción las ruedas llevaban carenas en forma de lágrima; únicamente los primeros ejemplares carecían de capó NACA y dejaban los cilindros al aire.

El primer Vega 1, bautizado Golden Eagle, voló desde la planta de Lockheed en Los Ángeles el 4 de julio de 1927. Cruzaba a 190 km/h —muy rápido para la época— y alcanzaba 217 km/h. Los pedidos de propietarios privados llegaron enseguida: a finales de 1928 se habían producido 68 aparatos, y en las National Air Races de 1929 en Cleveland los Vega ganaron todos los premios de velocidad.

En 1928 el Vega Yankee Doodle (NX4769) sirvió para batir récords transcontinentales. El 19 y 20 de agosto, el especialista de Hollywood Arthur C. Goebel batió el récord de costa a costa de Russell Maughan volando de Los Ángeles a Garden City, en Nueva York, en dieciocho horas y cincuenta y ocho minutos: fue además el primer vuelo sin escalas de oeste a este. El 25 de octubre, el antiguo piloto de correo Charles B.D. Collyer batió el récord de este a oeste sin escalas establecido en 1923 por el Servicio Aéreo del Ejército, en veinticuatro horas y cincuenta y un minutos. Al intentar batir el récord inverso el 3 de noviembre, Collyer se estrelló cerca de Prescott, Arizona, y murió junto al propietario del avión, Harry J. Tucker.

El Vega no era fácil de aterrizar. Elinor Smith escribió en sus memorias que planeaba «igual que una roca cayendo de una montaña». La visibilidad frontal y lateral desde la cabina era muy limitada: el columnista de Flying Lane Wallace señaló que incluso en vuelo horizontal el parabrisas ofrecía mejor vista del cielo que de cualquier otra cosa, y que en despegue y aterrizaje prácticamente no había visibilidad hacia delante.