Supermarine Spitfire

Die Spitfire entstand aus der Arbeit von R. J. Mitchell, Chefingenieur der Supermarine Aviation Works, einer Tochter von Vickers-Armstrong, dessen Ruf von den Flugbooten herrührte, mit denen Großbritannien den Schneider-Pokal beherrschte. Sein erstes modernes Jagdflugzeug, der zur Spezifikation F.7/30 vorgelegte Type 224, flog im Februar 1934 und enttäuschte: offenes Cockpit, starres Fahrwerk und ein Rolls-Royce Goshawk zu 600 PS, der nicht hielt, was er versprach. Mitchell beharrte auf Rechnung des Hauses auf einem neuen Entwurf, dem Type 300 mit einziehbarem Fahrwerk, geringerer Spannweite und dem Motor PV-12, der später Merlin heißen sollte; das Luftfahrtministerium unterstützte ihn im Dezember 1934 und schrieb die Spezifikation F.37/34 eigens auf ihn zu.

Unverwechselbar machte sie der elliptische Flügel, den der Aerodynamiker Beverley Shenstone zeichnete: keine ästhetische Laune, sondern die Form, die das dünnstmögliche Profil erlaubte und dabei inneres Volumen für Fahrwerk, Bewaffnung und Munition bewahrte. Der Prototyp K5054 hob am 5. März 1936 in Eastleigh ab, gesteuert von Joseph „Mutt“ Summers, dem Chef der Erprobung bei Vickers, in einem Flug von kaum acht Minuten. Die Spezifikation F.10/35 hatte inzwischen eine Bewaffnung aus acht Maschinengewehren festgelegt, und im Juni 1936 bestellte das Luftfahrtministerium 310 Maschinen.

Jenen Flügel zu bauen erwies sich als weit schwieriger, als ihn zu zeichnen, und die Auslieferungen verzögerten sich. Die erste Serien-Spitfire verließ Woolston Mitte 1938, und am 4. August erhielt die RAF ihre eigene in Duxford, für die No. 19 Squadron; bei Kriegsausbruch waren nur neun Staffeln ausgerüstet. Mitchell erlebte sie nicht im Kampf: Er starb 1937 an Krebs, und sein Mitarbeiter Joseph Smith übernahm die Konstruktionsleitung, verantwortlich für sämtliche Marks bis hin zur 24.

In der Luftschlacht um England war die Hurricane zahlreicher und flog mehr Einsätze, doch die Spitfire erlitt geringeren Verschleiß und erzielte ein besseres Verhältnis von Siegen zu Verlusten; ihr blieb der Kampf gegen die Messerschmitt Bf 109E vorbehalten, während sich die Hurricane um die Bomber kümmerten. Die Luftwaffe griff die Quelle an: Am 26. September 1940 zerstörte sie die Werke von Woolston, mit 92 Todesopfern, und die Fertigung musste auf Werkstätten und Garagen in Südengland verteilt werden. Castle Bromwich in Birmingham wurde schließlich zum großen Fertigungszentrum des Programms und lieferte 12.129 Maschinen aus.

Die Anpassungsfähigkeit der Zelle erklärt die Langlebigkeit des Flugzeugs. Von der Mk I, 1.567 Einheiten mit einem Merlin zu 1.030 PS, ging es zur Mk V mit ihrem Merlin 45 zu 1.470 PS, dem zahlreichsten Mark von allen. Das Auftauchen der Focke-Wulf Fw 190 im Jahr 1941 brachte die Mk V ins Hintertreffen und erzwang eine Notlösung, die sich als meisterhaft erwies: Die Mk IX mit zweistufig aufgeladenem Merlin stellte den Gleichstand wieder her und kam über 650 km/h hinaus. Die Tragflächen wurden überdies in vier Bewaffnungsvarianten angeboten – A, B, C und E –, die Maschinengewehre im Kaliber 7,7 mm mit 20-mm-Hispano-Kanonen verbanden.

Der nächste Sprung war der hubraumstärkere Rolls-Royce Griffon: Ihn führte die Mk XII ein, und die Mk XIV schöpfte ihn voll aus, deren Griffon 65 zu 2.050 PS ihr 722 km/h (449 mph) verlieh. Die letzten Marks F.21, F.22 und F.24 trieben die Formel bis an die Grenze dessen, was die Zelle zuließ. Die letzte Spitfire verließ im Februar 1948 das Werk: Seit 1938 waren 20.351 Exemplare aller Varianten gebaut worden.

Ein eigenes Kapitel verdienen die Fotoaufklärungsversionen, unbewaffnet und erleichtert, um hoch, weit und ohne Begleitschutz zu fliegen: Sie lichteten zwischen 1941 und 1942 die deutschen Radargeräte Freya und Würzburg ab und bestätigten 1943 über Peenemünde das deutsche Vergeltungswaffenprogramm. Die Royal Navy wiederum passte das Jagdflugzeug unter dem Namen Seafire an den Flugzeugträger an, von der 2.646 Exemplare gebaut wurden; sie kämpfte bei der Operation Torch, bei Salerno, im Pazifik gegen die japanischen Selbstmordangriffe und noch 1950 in Korea, obwohl sie ihr schmalspuriges Fahrwerk und die geringe Sicht nach vorn an Deck unbequem machten.

Den letzten Einsatzflug einer Spitfire der RAF flog eine PR Mk 19 der No. 81 Squadron am 1. April 1954 von Seletar aus über Johore, während des Malaiischen Notstands. Der letzte Flug des Typs bei der RAF, schon ohne militärischen Auftrag, fand am 9. Juni 1957 in Woodvale statt. Irland behielt seine bis 1961, und rund sechzig Exemplare sind heute noch flugfähig.