Supermarine Spitfire Mk XVI

Die Spitfire Mk XVI, bei Supermarine als Type 361 geführt, war eher das Ergebnis einer industriellen Entscheidung als eines Entwicklungssprungs. Die Mk IX wurde während ihrer gesamten Fertigung fortlaufend verbessert, doch nur eine Änderung wurde als kennzeichnend genug beurteilt, um eine neue Ausführungsnummer zu verdienen: das Triebwerk. Die Mk XVI wurde vom Merlin 266 angetrieben, einer Fassung des Merlin 66, die in den Vereinigten Staaten von der Packard Motor Company in Lizenz gebaut wurde. Die vorangestellte „2“ wurde gerade deshalb hinzugefügt, um Verwechslungen in der Werkstatt zu vermeiden, da das in Amerika gebaute Triebwerk nach US-üblichen Maßeinheiten und nicht nach britischen imperialen Maßen gefertigt wurde und andere Werkzeuge und Ersatzteile verlangte. In jeder anderen wesentlichen Hinsicht war das Flugzeug eine Mk IX.

Diese Triebwerkswahl bestimmte die taktische Rolle der Variante. Der Merlin 66 war auf den Einsatz in geringer Höhe ausgelegt, und so war jede in Serie gebaute Mk XVI ein Tieflugjäger mit dem Kürzel LF. Es sei betont, dass die Kennzeichnung LF von der Übersetzung des Laders und nicht von der Spannweite der Tragflächen bestimmt wurde, auch wenn fast alle gestutzte Flügelenden erhielten, was die Rollrate merklich verbesserte. Der Packard Merlin 266 nutzte einen etwas höheren Ladeluftkühler mit integriertem Ausgleichsbehälter sowie neu angeordnete Nebenaggregate; um dafür Platz zu schaffen, wurde eine neue ausgebeulte obere Motorhaube eingeführt, ein Merkmal, das auch bei spät gefertigten Mk IX auftrat und beide leicht erkennbar macht.

Die übrige Zelle entsprach dem ausgereiften Standard des zweistufigen Merlin: ein vierblättriger Rotol-Propeller von 3,27 m Durchmesser in einem zugespitzten Spinner, sechs „Fischschwanz“-Auspuffstutzen je Seite, eine einteilige untere Motorhaube, ein elektrischer Anlasser und der strömungsgünstige Tropenfilter „Aero-Vee“, der bei der ganzen Ausführung serienmäßig war. Viele Flugzeuge aus mittlerer und später Fertigung erhielten das vergrößerte Seitenruder mit zugespitztem Ende, während das überarbeitete Fahrwerk mit Vierspeichenrädern Dunlop AH10019 und einem einziehbaren, von Klappen abgedeckten Spornrad bei der Mk XVI allgemein üblich war. Die Bewaffnung der meisten Exemplare bestand aus zwei 20-mm-Kanonen Hispano II mit 120 Schuss je Waffe und zwei 12,7-mm-Maschinengewehren Browning mit je 250 Schuss. In der Rolle des Jagdbombers konnte sie eine 500-lb-Bombe (227 kg) am mittleren Träger und je eine 250-lb-Bombe unter jeder Tragfläche mitführen. Tanks im hinteren Rumpf mit einem Gesamtfassungsvermögen von 75 imperialen Gallonen gaben ihr eine Reichweite, die etwa jener der Mk VIII entsprach; bei den Flugzeugen mit abgesenktem Rumpf verringerte sich dieses Fassungsvermögen auf 66 Gallonen.

Die Produktion begann im September 1944 und lief bis August 1945, vollständig im Schattenwerk Castle Bromwich. Ab Februar 1945 übernahm die Mk XVI den abgesenkten hinteren Rumpf und die Tropfenhaube, die auch an die letzten Mk IX und die meisten nachfolgenden Spitfires kamen und endlich die schlechte Sicht des Jägers nach hinten behoben. Schwierigkeiten mit den in Lizenz gebauten Triebwerken verzögerten die Einführung des Musters bei den Frontstaffeln um mehrere Monate. Insgesamt wurden 1.054 Mk XVI gebaut, eine Zahl, die in der Bilanz von Castle Bromwich — 12.129 Spitfires bis Juni 1945, bestehend aus 921 Mk II, 4.489 Mk V, 5.665 Mk IX und den 1.054 Mk XVI — das Schlusskapitel der Merlin-Linie bezeichnet. Zusammen mit der Mk IX gezählt, deren Zwilling sie faktisch war, erreichte das Paar rund 7.011 Flugzeuge und wurde zur zahlreichsten Gruppe der ganzen Spitfire-Familie.

Im Einsatz kam die Mk XVI an, als die alliierte Luftherrschaft über Westeuropa bereits hergestellt war. Die meisten Verbände mit Mk IX und Mk XVI wurden in die Second Tactical Air Force eingegliedert und gemäß deren Doktrin vor allem als Jagdbomber eingesetzt: Sie durchstreiften von Deutschland gehaltenes Gebiet, griffen Gelegenheitsziele an und leisteten den Bodentruppen unmittelbare taktische Unterstützung, womit entsprechend wenige Gelegenheiten blieben, auf Jäger der Luftwaffe zu treffen. Die No. 322 Squadron gehörte zu den Verbänden, die die Ausführung flogen. Nach dem Krieg blieb das Muster im Dienst und tauchte in den Überschussverkäufen auf: Die französische Armée de l'Air bestellte mehr als 500 Spitfires der Ausführungen Mk V, VIII, IX und XVI, und die belgische Luftwaffe erhielt neben ihren Mk XIV 69 Flugzeuge der Ausführungen Mk IX und XVI.