Supermarine Spitfire Mk XVI

Lo Spitfire Mk XVI, noto alla Supermarine come type 361, fu il frutto di una decisione industriale più che di un salto progettuale. Il Mk IX fu migliorato di continuo per tutto il corso della sua produzione, eppure una sola modifica fu giudicata abbastanza distintiva da meritare un nuovo numero di versione: il motore. Il Mk XVI era mosso dal Merlin 266, una versione del Merlin 66 costruita su licenza negli Stati Uniti dalla Packard Motor Company. Il prefisso «2» fu aggiunto proprio per evitare confusioni in officina, poiché il motore di costruzione americana era realizzato secondo le unità di misura statunitensi anziché quelle imperiali britanniche e richiedeva attrezzature e ricambi diversi. Sotto ogni altro aspetto rilevante l'aereo era un Mk IX.

Quella scelta di motore definì il ruolo tattico della variante. Il Merlin 66 era ottimizzato per il lavoro alle basse quote, perciò ogni Mk XVI di serie fu un caccia per basse quote con il prefisso LF. Vale la pena sottolineare che la sigla LF era determinata dal rapporto di trasmissione del compressore e non dall'apertura alare, anche se estremità alari tronche furono montate su quasi tutti, migliorando sensibilmente la velocità di rollio. Il Packard Merlin 266 impiegava un intercooler leggermente più alto con serbatoio di compenso integrato, insieme ad accessori diversamente disposti; per fargli posto fu introdotta una nuova cappottatura motore superiore rigonfia, caratteristica comparsa anche sui Mk IX di produzione tardiva e che rende entrambi facilmente riconoscibili.

Il resto della cellula rispecchiava lo standard maturo del Merlin a due stadi: elica quadripala Rotol di 3,27 m di diametro in un'ogiva appuntita, sei scarichi «a coda di pesce» per lato, cappottatura inferiore in un solo pezzo, avviatore elettrico e il filtro tropicale aerodinamico «Aero-Vee», di serie sull'intera versione. Molti esemplari di produzione media e tardiva ricevettero il timone ingrandito con estremità appuntita, mentre il carrello rivisto con ruote Dunlop AH10019 a quattro razze e ruotino di coda retrattile coperto da portelli fu universale sul Mk XVI. L'armamento della maggior parte degli esemplari consisteva in due cannoni Hispano II da 20 mm con 120 colpi per arma e due mitragliatrici Browning da 12,7 mm con 250 colpi ciascuna. Nel ruolo di cacciabombardiere poteva portare una bomba da 500 lb (227 kg) sul rastrello centrale e una bomba da 250 lb sotto ciascuna ala. Serbatoi nella fusoliera posteriore per una capacità complessiva di 75 galloni imperiali gli davano un raggio d'azione all'incirca equivalente a quello del Mk VIII; sugli esemplari a fusoliera ribassata quella capacità scese a 66 galloni.

La produzione cominciò nel settembre 1944 e proseguì fino all'agosto 1945, interamente nella shadow factory di Castle Bromwich. Dal febbraio 1945 il Mk XVI adottò la fusoliera posteriore ribassata e il tettuccio a bolla che andarono anche sugli ultimi Mk IX e sulla maggior parte degli Spitfire successivi, correggendo finalmente la scarsa visibilità posteriore del caccia. Problemi con i motori costruiti su licenza ritardarono di diversi mesi l'introduzione del tipo negli squadroni di prima linea. Furono costruiti in tutto 1.054 Mk XVI, cifra che nel registro di Castle Bromwich — 12.129 Spitfire entro il giugno 1945, composti da 921 Mk II, 4.489 Mk V, 5.665 Mk IX e i 1.054 Mk XVI — segna il capitolo conclusivo della linea Merlin. Conteggiati insieme al Mk IX, di cui era di fatto un gemello, i due raggiunsero circa 7.011 esemplari e divennero il raggruppamento più numeroso dell'intera famiglia Spitfire.

Sul piano operativo il Mk XVI arrivò quando la supremazia aerea alleata sull'Europa occidentale era già acquisita. La maggior parte dei reparti su Mk IX e Mk XVI fu assorbita nella Second Tactical Air Force e, in linea con la sua dottrina, impiegata soprattutto come cacciabombardiere: battendo il territorio in mano tedesca, attaccando obiettivi d'opportunità e fornendo appoggio tattico ravvicinato alle forze di terra, con poche occasioni residue di incontrare i caccia della Luftwaffe. Il No. 322 Squadron fu tra i reparti che volarono con questa versione. Dopo la guerra il tipo rimase in servizio e comparve nelle vendite di materiale eccedente: l'Armée de l'Air francese ordinò più di 500 Spitfire dei tipi Mk V, VIII, IX e XVI, e la Forza aerea belga ricevette 69 aerei delle versioni Mk IX e XVI accanto ai propri Mk XIV.