Supermarine Spitfire PR Mk X

Die PR Mk X war die druckbelüftete Version der Spitfire für die fotografische Aufklärung, ein kleiner und kurzlebiger Zweig der langen Familie unbewaffneter Flugzeuge, mit denen die RAF Europa aus großer Höhe fotografierte. Ihre Vorgeschichte reicht bis in den Oktober 1939 zurück, als zwei Spitfire Mk I an Sydney Cotton übergeben wurden, um sie in fliegende Kameras zu verwandeln: Die Waffen wurden ausgebaut und die Öffnungen verschlossen, Fugen und Spalten im Rumpf wurden zur Geschwindigkeitssteigerung verkittet, und F.24-Kameras wurden anstelle der inneren Waffen in die Tragflächen eingebaut. Aus diesen beiden Maschinen entwickelte sich eine Linie, die letztlich rund tausend Spitfires umfasste, die entweder umgebaut oder von Grund auf für die Aufklärungsrolle gebaut wurden. Die frühen Versionen wurden mit Buchstaben von A bis F gekennzeichnet; im Herbst 1941 wurde das System durch römische Ziffern ersetzt, gerade weil die Buchstaben mit den Bezeichnungen für Spitfire-Tragflächen kollidierten. Ab der PR Mk X wurden die Nummern unterschiedslos an Jäger- oder Aufklärungsflugzeuge vergeben, sodass diese Ausführung kein Jäger-Gegenstück besitzt.

Technisch war die PR Mk X eine bewusste Kombination bewährter Baugruppen. Sie übernahm den Rumpf des Höhenjägers Mk VII mit seiner Druckkabine und der Lobelle-Schiebehaube und verband ihn mit dem Flügel der PR Mk XI, unbewaffnet und mit einem integrierten Tank von 66,5 imperialen Gallonen, etwa 302,3 Litern, in jeder Hälfte. In der Praxis waren die Waffen durch Treibstoff ersetzt worden. Die Kameraaufhängungen waren identisch mit denen der Mk XI, was es erlaubte, je nach Einsatzauftrag dieselben senkrechten und schrägen Installationen einzubauen. Die Antriebskraft kam von einem Merlin 77, abgestimmt auf die Höhen, in denen das Flugzeug eingesetzt werden sollte. Der Motor wurde nicht per Patrone gestartet: Stattdessen führte das Flugzeug einen Kompressor Marshall IX A mit, der auch die Kabinendruckbelüftung speiste. Die resultierende Leistung lag sehr nahe an der der Mk XI, von der sie unmittelbar abstammte.

Die Druckkabine war zugleich der Daseinsgrund des Typs und seine Schwachstelle. Sie verschaffte dem Piloten etwas Komfort bei langen Einsätzen in großer Höhe, wo ein einzelner Aufklärungspilot Stunden in dünner Luft und bitterer Kälte verbringen konnte, doch ihr Gewicht schmälerte sowohl die Wendigkeit als auch die Leistung. Wie jede Aufklärungs-Spitfire flog die PR Mk X völlig unbewaffnet: Höhe und Geschwindigkeit waren ihre einzige Verteidigung. Die Piloten beklagten sich außerdem über die verzerrte und getrübte Sicht durch das dicke Plexiglas der Druckkabinenhaube, ein ernstes Manko für ein Flugzeug, dessen Aufgabe darin bestand, Ziele zu finden und den eigenen Luftraum im Blick zu behalten.

Ihre Einsatzlaufbahn war spät und kurz. Die PR Mk X erschien im Frühjahr 1944, deutlich nach der PR Mk XI, obwohl sie eine niedrigere Nummer trug, und wurde im Mai desselben Jahres in Dienst gestellt. Sie flog bei den Staffeln Nr. 541 und 542 der RAF, strategischen Aufklärungseinheiten mit Sitz in Benson, Oxfordshire; aus jener Zeit ist die Aufnahme von SR396 kurz vor ihrer Auslieferung an die 542. Staffel erhalten. Mit nur 16 gebauten Exemplaren war ihr zahlenmäßiger Beitrag im Vergleich zu den mehr als vierhundertsiebzig PR Mk XI unbedeutend, und die RAF zog sie im September 1945 aus dem Dienst, kaum nach Kriegsende. Ihr Vermächtnis überdauerte dennoch ihre Produktionszeit: Die Formel einer Druckkabine auf einer Aufklärungszelle ging auf die PR Mk XIX über, die den Rumpf der Mk XIV, die Tragflächen der PR Mk XI und genau die Kabine der PR Mk X vereinte und die letzte Spitfire sein sollte, die im Einsatz für die RAF flog.