Vought F4U Corsair F4U-4

La Marina degli Stati Uniti aveva bisogno di un Corsair in grado di misurarsi con i caccia giapponesi migliorati che cominciavano ad apparire nel Pacifico. La risposta della Chance Vought fu l'F4U-4, preceduto dal prototipo XF4U-4 (nuovo motore e nuova cappottatura). La Vought provò inoltre due F4U-4X, con numeri di serie 49763 e 50301, che servirono da banco di prova per la nuova versione dell'R-2800: con essi sperimentò serbatoi fissi alle estremità alari, che non interessarono alla Marina, e un'elica controrotante a sei pale della Aeroproducts, che non passò alla produzione. Secondo la Vought, il primo F4U-4 di serie volò nel settembre 1944; il Pima Museum colloca l'introduzione del modello nell'aprile di quell'anno, e la Wikipedia in inglese data le consegne alla Marina all'inizio del 1945.

Il cuore dell'F4U-4 era il Pratt & Whitney R-2800-18W, un radiale a 18 cilindri a doppia stella con compressore bistadio, da 2100 hp (circa 1600 kW). Con iniezione di acqua e alcol saliva a 2450 hp (circa 1830 kW) per brevi periodi come potenza di emergenza bellica. Muoveva una nuova elica Hamilton Standard a quattro pale di 13 piedi e 2 pollici (circa 4 m) di diametro. La presa d'aria del carburatore, di tipo discendente, passò dal bordo d'attacco dell'ala a una presa sotto la cappottatura, il che obbligò a riposizionare gli scarichi.

L'abitacolo fu completamente ridisegnato: nuovo tettuccio con migliore effetto a bolla, sedile corazzato a guscio che si ripiegava per facilitare l'accesso alla radio e un cruscotto riorganizzato. Furono eliminati i serbatoi alari non corazzati, da 62 galloni statunitensi (230 l) ciascuno, per guadagnare manovrabilità a scapito dell'autonomia massima. Per il ruolo di cacciabombardiere furono aggiunti punti di attacco per razzi nei pannelli esterni dell'ala; l'aereo poteva portare otto razzi da 5 pollici (12,7 cm) o fino a 4000 libbre (circa 1820 kg) sull'attacco ventrale e sui piloni, e manteneva tutti i carichi esterni dell'F4U-1D. I primi F4U-4 erano armati con sei mitragliatrici calibro .50 (12,7 mm); le versioni cannoniere portavano quattro pezzi da 20 mm. I piloti lo soprannominarono «4-Hog».

Le schede della Vought indicano per l'F4U-4 una velocità massima di 446 mph (circa 718 km/h), una velocità di salita iniziale di 3870 piedi al minuto (19,7 m/s), una tangenza di servizio di 41.500 piedi (12.649 m) e un peso lordo di 14.670 libbre (circa 6650 kg) a fronte di un peso a vuoto di 9206 libbre (circa 4175 kg). L'autonomia di crociera, con due serbatoi sganciabili da 150 galloni, era di circa 1015 miglia (circa 1633 km); il Pima Museum e la MCARA indicano 1005 miglia (1618 km). La Wikipedia in inglese quantifica la velocità in 448 mph (721 km/h) e la salita in oltre 4500 piedi al minuto, contro i 2900 dell'F4U-1A.

Alla fine del 1944 la Chance Vought costruiva 300 Corsair al mese, un aereo completo ogni 82 minuti. Al termine della guerra, l'azienda si dedicava quasi interamente all'F4U-4 e ne aveva prodotti oltre 1900 prima della resa giapponese. La Goodyear ottenne un contratto per 2500 aerei equivalenti, designati FG-4; arrivò a completarne 12, ma il contratto fu cancellato e non furono mai consegnati. L'F4U-4 restò in produzione limitata fino all'estate del 1947, quando erano state consegnate 2356 unità (la Wikipedia in spagnolo indica 2365). Dalla serie derivarono versioni proprie: l'F4U-4B con quattro cannoni, i caccia notturni F4U-4E e F4U-4N con radar sull'estremità dell'ala destra, l'F4U-4K, un bersaglio radiocomandato sperimentale, e nove F4U-4P con una fotocamera obliqua dietro l'ala che mantenevano tutto l'armamento.

L'F4U-4 giunse al fronte nel giugno 1945, in tempo per l'offensiva finale contro il territorio metropolitano giapponese. Fu l'ultima variante del Corsair a entrare in combattimento nella Seconda guerra mondiale, anche se il suo servizio in quella guerra fu limitato.

In Corea, tra il 1950 e il 1953, il Corsair fu impiegato soprattutto nell'appoggio aereo ravvicinato, e l'F4U-4 e la sua versione cannoniera F4U-4B furono i pilastri degli squadroni d'attacco dei marines. Il 3 luglio 1950 la portaerei Valley Forge, con gli squadroni VF-53 e VF-54, lanciò 16 Corsair armati di razzi contro Pyongyang insieme a Skyraider e Panther. Il 3 agosto 1950 otto F4U-4B del VMF-214 decollarono dalla portaerei di scorta Sicily per attaccare installazioni nemiche, la prima azione di uno squadrone di marines nella guerra; pochi giorni dopo si unì a loro il VMF-323 dal Badoeng Strait. L'11 agosto 1950, vicino a Kosong, il capitano Vivian M. Moses, del VMF-323, divenne il primo aviatore dei marines morto in Corea. Per lo sbarco di Inchon la Boxer imbarcò un gruppo aereo improvvisato con 64 F4U-4B. Nel giugno 1951 il VMF-323 cambiò i suoi F4U-4B con F4U-4 imbarcandosi sulla Sicily e tornò ai -4B al ritorno a terra in settembre.

Le armi abituali erano bombe, napalm e razzi non guidati: l'HVAR da 5 pollici, l'ATAR a carica cava anticarro e, a volte, due Tiny Tim sotto il ventre. Nella battaglia del bacino di Chosin, il tenente Thomas J. Hudner, del VF-32 della portaerei Leyte e ai comandi di un F4U-4, atterrò deliberatamente con il suo aereo accanto a quello del compagno, il guardiamarina Jesse L. Brown, abbattuto dal fuoco antiaereo e intrappolato tra i rottami. Brown, uno dei primi aviatori navali afroamericani, morì lì; Hudner ricevette la Medaglia d'Onore. Di fronte al MiG-15 il Corsair era superato, anche se un F4U-4B pilotato da Jesse Folmar riuscì ad abbatterne uno.

L'Aeronautica honduregna operò nove F4U-4, insieme a dieci F4U-5N, -5NL e -5P, dal 1956 al 1979. I suoi Corsair furono il nucleo dei bombardamenti honduregni nella guerra del 1969 con El Salvador, l'ultimo conflitto in cui si affrontarono caccia a pistoni.