Vought F4U Corsair F4U-4

Die US Navy brauchte eine Corsair, die sich mit den verbesserten japanischen Jägern messen konnte, die im Pazifik auftauchten. Die Antwort von Chance Vought war die F4U-4, der der Prototyp XF4U-4 (neuer Motor und neue Haube) vorausging. Vought erprobte außerdem zwei F4U-4X, die Seriennummern 49763 und 50301, die als Versuchsträger für die neue R-2800-Version dienten: Mit ihnen testete man feste Tanks an den Flügelspitzen, die die Navy nicht interessierten, und einen gegenläufigen Sechsblattpropeller von Aeroproducts, der nicht in Serie ging. Laut Vought flog die erste Serien-F4U-4 im September 1944; das Pima Air & Space Museum setzt die Einführung des Modells auf April jenes Jahres, und die englische Wikipedia datiert die Lieferungen an die Navy auf Anfang 1945.

Das Herz der F4U-4 war der Pratt & Whitney R-2800-18W, ein 18-Zylinder-Doppelsternmotor mit zweistufigem Lader, 2.100 PS (rund 1.600 kW). Mit Wasser-Alkohol-Einspritzung stieg er für kurze Zeit als Kriegsnotleistung auf 2.450 PS (rund 1.830 kW). Er trieb einen neuen Vierblatt-Propeller von Hamilton Standard mit 13 Fuß 2 Zoll (rund 4 m) Durchmesser an. Der Vergaser-Lufteinlass, vom Fallstromtyp, wanderte von der Flügelvorderkante zu einem Einlass unter der Haube, was eine Verlegung der Auspuffe erzwang.

Das Cockpit wurde völlig neu gestaltet: neues Kabinendach mit besserer Blasenwirkung, gepanzerter Schalensitz, der sich zusammenklappen ließ, um den Zugang zum Funkgerät zu erleichtern, und ein neu gruppiertes Instrumentenbrett. Die ungepanzerten Flügeltanks zu je 62 US-Gallonen (230 l) wurden gestrichen, um auf Kosten der maximalen Reichweite an Wendigkeit zu gewinnen. Für die Jagdbomberrolle wurden Raketenaufhängungen in den äußeren Flügelabschnitten hinzugefügt; das Flugzeug konnte acht 5-Zoll-Raketen (12,7 cm) oder bis zu 4.000 Pfund (rund 1.820 kg) an der Rumpfaufhängung und den Pylonen tragen und behielt alle Außenlasten der F4U-1D. Die ersten F4U-4 waren mit sechs Maschinengewehren Kaliber .50 (12,7 mm) bewaffnet; die Kanonenversionen trugen vier 20-mm-Waffen. Die Piloten nannten sie „4-Hog“.

Die Vought-Datenblätter nennen für die F4U-4 eine Höchstgeschwindigkeit von 446 mph (rund 718 km/h), eine Anfangssteigrate von 3.870 Fuß pro Minute (19,7 m/s), eine Dienstgipfelhöhe von 41.500 Fuß (12.649 m) und ein Bruttogewicht von 14.670 Pfund (rund 6.650 kg) bei einem Leergewicht von 9.206 Pfund (rund 4.175 kg). Die Reichweite bei Reisegeschwindigkeit mit zwei Abwurftanks zu je 150 Gallonen betrug etwa 1.015 Meilen (rund 1.633 km); das Pima Air & Space Museum und die MCARA nennen 1.005 Meilen (1.618 km). Die englische Wikipedia beziffert die Geschwindigkeit mit 448 mph (721 km/h) und die Steigrate mit mehr als 4.500 Fuß pro Minute, gegenüber 2.900 bei der F4U-1A.

Ende 1944 stellte Chance Vought 300 Corsair im Monat her, ein komplettes Flugzeug alle 82 Minuten. Bei Kriegsende widmete sich das Unternehmen fast ganz der F4U-4 und hatte vor der japanischen Kapitulation mehr als 1.900 gebaut. Goodyear erhielt einen Vertrag über 2.500 gleichwertige Flugzeuge mit der Bezeichnung FG-4; es stellte 12 fertig, doch der Vertrag wurde gekündigt, und keine wurde je ausgeliefert. Die F4U-4 blieb bis zum Sommer 1947 in begrenzter Produktion, als 2.356 Stück geliefert waren (die spanische Wikipedia nennt 2.365). Aus der Serie gingen eigene Versionen hervor: die F4U-4B mit vier Kanonen, die Nachtjäger F4U-4E und F4U-4N mit Radar an der rechten Flügelspitze, die F4U-4K, ein experimentelles funkgesteuertes Zielflugzeug, und neun F4U-4P mit einer Schrägbildkamera hinter dem Flügel, die die gesamte Bewaffnung behielten.

Die F4U-4 kam im Juni 1945 an die Front, rechtzeitig für die Schlussoffensive gegen das japanische Mutterland. Sie war die letzte Corsair-Variante, die im Zweiten Weltkrieg in den Kampf kam, wenn auch ihr Einsatz in diesem Krieg begrenzt war.

In Korea wurde die Corsair zwischen 1950 und 1953 vor allem zur Nahunterstützung eingesetzt, und die F4U-4 und ihre Kanonenversion F4U-4B waren die Stützen der Angriffsstaffeln der Marines. Am 3. Juli 1950 startete der Träger Valley Forge mit den Staffeln VF-53 und VF-54 16 mit Raketen bewaffnete Corsair gegen Pjöngjang, neben Skyraider und Panther. Am 3. August 1950 starteten acht F4U-4B der VMF-214 vom Geleitträger Sicily, um feindliche Anlagen anzugreifen, die erste Aktion einer Marines-Staffel im Krieg; Tage später stieß die VMF-323 von der Badoeng Strait dazu. Am 11. August 1950 wurde bei Kosong Hauptmann Vivian M. Moses von der VMF-323 der erste in Korea gefallene Marines-Flieger. Für die Landung bei Inchon nahm die Boxer eine improvisierte Fliegergruppe mit 64 F4U-4B an Bord. Im Juni 1951 tauschte die VMF-323 beim Einschiffen auf der Sicily ihre F4U-4B gegen F4U-4 und kehrte bei der Rückkehr an Land im September zu den -4B zurück.

Die üblichen Waffen waren Bomben, Napalm und ungelenkte Raketen: die 5-Zoll-HVAR, die ATAR mit Hohlladung gegen Panzer und gelegentlich zwei Tiny Tim unter dem Rumpf. In der Schlacht am Chosin-Stausee setzte Leutnant Thomas J. Hudner von der VF-32 des Trägers Leyte, am Steuer einer F4U-4, sein Flugzeug absichtlich neben dem seines Kameraden Fähnrich Jesse L. Brown auf, der von Flak abgeschossen worden und in den Trümmern eingeklemmt war. Brown, einer der ersten afroamerikanischen Marineflieger, starb dort; Hudner erhielt die Medal of Honor. Gegenüber der MiG-15 war die Corsair unterlegen, obwohl eine von Jesse Folmar geflogene F4U-4B eine abschießen konnte.

Die honduranische Luftwaffe betrieb von 1956 bis 1979 neun F4U-4 zusammen mit zehn F4U-5N, -5NL und -5P. Ihre Corsair bildeten den Kern der honduranischen Bombardierungen im Krieg von 1969 mit El Salvador, dem letzten Konflikt, in dem Kolbenmotorjäger gegeneinander antraten.