Vought F4U Corsair F4U-4

L'US Navy avait besoin d'un Corsair capable de se mesurer aux chasseurs japonais améliorés qui commençaient à apparaître dans le Pacifique. La réponse de Chance Vought fut le F4U-4, précédé du prototype XF4U-4 (nouveau moteur et nouveau capot). Vought essaya en outre deux F4U-4X, numéros de série 49763 et 50301, qui servirent de banc d'essai pour la nouvelle version du R-2800 : il y expérimenta des réservoirs fixes en bout d'aile, qui n'intéressèrent pas la Navy, et une hélice contrarotative à six pales d'Aeroproducts, qui ne passa pas en production. Selon Vought, le premier F4U-4 de série vola en septembre 1944 ; le Pima Air & Space Museum situe l'introduction du modèle en avril de cette année-là, et la Wikipédia en anglais date les livraisons à la Navy du début de 1945.

Le cœur du F4U-4 était le Pratt & Whitney R-2800-18W, un moteur radial à 18 cylindres en double étoile avec compresseur à deux étages, de 2 100 ch (environ 1 600 kW). Avec injection d'eau et d'alcool, il montait à 2 450 ch (environ 1 830 kW) pendant de courtes périodes comme puissance de guerre d'urgence. Il entraînait une nouvelle hélice Hamilton Standard à quatre pales de 13 pieds 2 pouces (environ 4 m) de diamètre. L'entrée d'air du carburateur, de type descendant, passa du bord d'attaque de l'aile à une entrée sous le capot, ce qui obligea à déplacer les échappements.

Le poste de pilotage fut entièrement redessiné : nouvelle verrière à meilleur effet de bulle, siège blindé de type baquet qui se repliait pour faciliter l'accès à la radio et tableau de bord regroupé. Les réservoirs d'aile non blindés, de 62 gallons américains (230 l) chacun, furent supprimés pour gagner en maniabilité au prix de l'autonomie maximale. Pour le rôle de chasseur-bombardier, des points d'accrochage de roquettes furent ajoutés dans les panneaux extérieurs de l'aile ; l'avion pouvait emporter huit roquettes de 5 pouces (12,7 cm) ou jusqu'à 4 000 livres (environ 1 820 kg) sur le support ventral et les pylônes, et conservait toutes les charges externes du F4U-1D. Les premiers F4U-4 étaient armés de six mitrailleuses de calibre .50 (12,7 mm) ; les versions à canons portaient quatre pièces de 20 mm. Les pilotes le surnommèrent « 4-Hog ».

Les fiches de Vought donnent pour le F4U-4 une vitesse maximale de 446 mph (environ 718 km/h), une vitesse ascensionnelle initiale de 3 870 pieds par minute (19,7 m/s), un plafond de service de 41 500 pieds (12 649 m) et une masse brute de 14 670 livres (environ 6 650 kg) pour une masse à vide de 9 206 livres (environ 4 175 kg). L'autonomie en croisière, avec deux réservoirs largables de 150 gallons, était d'environ 1 015 milles (environ 1 633 km) ; le Pima Air & Space Museum et la MCARA donnent 1 005 milles (1 618 km). La Wikipédia en anglais chiffre la vitesse à 448 mph (721 km/h) et la montée à plus de 4 500 pieds par minute, contre 2 900 pour le F4U-1A.

Fin 1944, Chance Vought fabriquait 300 Corsair par mois, un avion complet toutes les 82 minutes. À la fin de la guerre, l'entreprise se consacrait presque entièrement au F4U-4 et en avait produit plus de 1 900 avant la reddition japonaise. Goodyear obtint un contrat pour 2 500 avions équivalents, appelés FG-4 ; elle en acheva 12, mais le contrat fut annulé et aucun ne fut jamais livré. Le F4U-4 resta en production limitée jusqu'à l'été 1947, date à laquelle 2 356 unités avaient été livrées (la Wikipédia en espagnol donne 2 365). La série donna des versions dérivées : le F4U-4B à quatre canons, les chasseurs de nuit F4U-4E et F4U-4N avec radar en bout d'aile droite, le F4U-4K, une cible radiocommandée expérimentale, et neuf F4U-4P avec une caméra oblique derrière l'aile qui conservaient tout l'armement.

Le F4U-4 arriva au front en juin 1945, à temps pour l'offensive finale contre le territoire métropolitain japonais. Ce fut la dernière variante du Corsair à entrer au combat pendant la Seconde Guerre mondiale, bien que son service dans cette guerre ait été limité.

En Corée, entre 1950 et 1953, le Corsair fut employé surtout en appui aérien rapproché, et le F4U-4 et sa version à canons F4U-4B furent les piliers des escadrilles d'attaque des Marines. Le 3 juillet 1950, le porte-avions Valley Forge, avec les escadrons VF-53 et VF-54, lança 16 Corsair armés de roquettes contre Pyongyang aux côtés de Skyraider et de Panther. Le 3 août 1950, huit F4U-4B du VMF-214 décollèrent du porte-avions d'escorte Sicily pour attaquer des installations ennemies, première action d'un escadron de Marines dans la guerre ; quelques jours plus tard, le VMF-323 les rejoignit depuis le Badoeng Strait. Le 11 août 1950, près de Kosong, le capitaine Vivian M. Moses, du VMF-323, devint le premier aviateur des Marines tué en Corée. Pour le débarquement d'Inchon, le Boxer embarqua un groupe aérien improvisé de 64 F4U-4B. En juin 1951, le VMF-323 échangea ses F4U-4B contre des F4U-4 en embarquant sur le Sicily et revint aux -4B en retournant à terre en septembre.

Les armes habituelles étaient des bombes, du napalm et des roquettes non guidées : la HVAR de 5 pouces, l'ATAR à charge creuse antichar et, parfois, deux Tiny Tim sous le ventre. Lors de la bataille du réservoir de Chosin, le lieutenant Thomas J. Hudner, du VF-32 du porte-avions Leyte et aux commandes d'un F4U-4, posa délibérément son avion près de celui de son camarade, l'enseigne Jesse L. Brown, abattu par la DCA et piégé dans les débris. Brown, l'un des premiers aviateurs navals afro-américains, y mourut ; Hudner reçut la Medal of Honor. Face au MiG-15, le Corsair était dépassé, bien qu'un F4U-4B piloté par Jesse Folmar soit parvenu à en abattre un.

La Force aérienne hondurienne exploita neuf F4U-4, avec dix F4U-5N, -5NL et -5P, de 1956 à 1979. Ses Corsair furent le noyau des bombardements honduriens lors de la guerre de 1969 avec le Salvador, le dernier conflit où s'affrontèrent des chasseurs à pistons.