Vought F4U Corsair F4U-4

La Armada de Estados Unidos necesitaba un Corsair capaz de medirse con los cazas japoneses mejorados que empezaban a aparecer en el Pacífico. La respuesta de Chance Vought fue el F4U-4, precedido por el prototipo XF4U-4 (nuevo motor y nuevo capó). Vought probó además dos F4U-4X, los números de serie 49763 y 50301, que sirvieron de banco para la nueva versión del R-2800: con ellos ensayó depósitos fijos en las puntas de ala, que no interesaron a la Armada, y una hélice contrarrotativa hexapala de Aeroproducts, que no pasó a producción. Según Vought, el primer F4U-4 de serie voló en septiembre de 1944; el Museo Pima sitúa la introducción del modelo en abril de ese año, y la Wikipedia en inglés fecha las entregas a la Armada a comienzos de 1945.

El corazón del F4U-4 era el Pratt & Whitney R-2800-18W, un radial de 18 cilindros en doble estrella con compresor de dos etapas, de 2.100 hp (unos 1.600 kW). Con inyección de agua y alcohol subía a 2.450 hp (unos 1.830 kW) durante periodos cortos como potencia de emergencia de guerra. Movía una nueva hélice Hamilton Standard cuatripala de 13 pies y 2 pulgadas (unos 4 m) de diámetro. La toma de aire del carburador, de tipo descendente, pasó del borde de ataque del ala a una toma bajo el capó, lo que obligó a reubicar los escapes.

La cabina se rediseñó por completo: nueva cubierta con mejor efecto burbuja, asiento blindado de tipo cubeta que se plegaba para facilitar el acceso a la radio y un tablero de instrumentos reagrupado. Se suprimieron los depósitos alares sin blindaje, de 62 galones estadounidenses (230 l) cada uno, para ganar maniobrabilidad a costa del alcance máximo. Para el papel de cazabombardero se añadieron puntos de anclaje de cohetes en los paneles exteriores del ala; el avión podía llevar ocho cohetes de 5 pulgadas (12,7 cm) o hasta 4.000 libras (unos 1.820 kg) en el soporte ventral y los pilones, y conservaba todas las cargas externas del F4U-1D. Los primeros F4U-4 iban armados con seis ametralladoras de calibre .50 (12,7 mm); las versiones de cañón llevaban cuatro piezas de 20 mm. Los pilotos lo apodaron «4-Hog».

Las fichas de Vought dan para el F4U-4 una velocidad máxima de 446 mph (unos 718 km/h), un régimen de ascenso inicial de 3.870 pies por minuto (19,7 m/s), un techo de servicio de 41.500 pies (12.649 m) y un peso bruto de 14.670 libras (unos 6.650 kg) frente a un peso en vacío de 9.206 libras (unos 4.175 kg). La autonomía a velocidad de crucero, con dos depósitos lanzables de 150 galones, era de unas 1.015 millas (unos 1.633 km); el Museo Pima y la MCARA dan 1.005 millas (1.618 km). La Wikipedia en inglés cifra la velocidad en 448 mph (721 km/h) y el ascenso en más de 4.500 pies por minuto, frente a los 2.900 del F4U-1A.

A finales de 1944 Chance Vought fabricaba 300 Corsair al mes, un avión completo cada 82 minutos. Al terminar la guerra, la empresa se dedicaba casi por entero al F4U-4 y había producido más de 1.900 antes de la rendición japonesa. Goodyear obtuvo un contrato por 2.500 aviones equivalentes, denominados FG-4; llegó a completar 12, pero el contrato se canceló y nunca se entregaron. El F4U-4 siguió en producción limitada hasta el verano de 1947, cuando se habían entregado 2.356 unidades (la Wikipedia en español da 2.365). De la serie derivaron versiones propias: el F4U-4B con cuatro cañones, los cazas nocturnos F4U-4E y F4U-4N con radar en la punta del ala derecha, el F4U-4K, un blanco radiocontrolado experimental, y nueve F4U-4P con una cámara oblicua tras el ala que conservaban todo el armamento.

El F4U-4 llegó al frente en junio de 1945, a tiempo para la ofensiva final contra el territorio metropolitano japonés. Fue la última variante del Corsair que entró en combate en la Segunda Guerra Mundial, aunque su servicio en esa guerra fue limitado.

En Corea, entre 1950 y 1953, el Corsair se empleó sobre todo en apoyo aéreo cercano, y el F4U-4 y su versión de cañones F4U-4B fueron los pilares de las escuadrillas de ataque de los marines. El 3 de julio de 1950 el portaaviones Valley Forge, con las escuadrillas VF-53 y VF-54, lanzó 16 Corsair armados con cohetes contra Pionyang junto a Skyraider y Panther. El 3 de agosto de 1950 ocho F4U-4B de la VMF-214 despegaron del portaaviones de escolta Sicily para atacar instalaciones enemigas, la primera acción de una escuadrilla de marines en la guerra; días después se les unió la VMF-323 desde el Badoeng Strait. El 11 de agosto de 1950, cerca de Kosong, el capitán Vivian M. Moses, de la VMF-323, se convirtió en el primer aviador de los marines muerto en Corea. Para el desembarco de Inchon el Boxer embarcó un grupo aéreo improvisado con 64 F4U-4B. En junio de 1951 la VMF-323 cambió sus F4U-4B por F4U-4 al embarcar en el Sicily y volvió a los -4B al regresar a tierra en septiembre.

Las armas habituales eran bombas, napalm y cohetes no guiados: el HVAR de 5 pulgadas, el ATAR con carga hueca antitanque y, en ocasiones, dos Tiny Tim bajo el vientre. En la batalla del embalse de Chosin, el teniente Thomas J. Hudner, de la VF-32 del portaaviones Leyte y a los mandos de un F4U-4, aterrizó deliberadamente su avión junto al de su compañero, el alférez Jesse L. Brown, derribado por fuego antiaéreo y atrapado en los restos. Brown, uno de los primeros aviadores navales afroamericanos, murió allí; Hudner recibió la Medalla de Honor. Frente al MiG-15 el Corsair estaba superado, aunque un F4U-4B pilotado por Jesse Folmar llegó a derribar uno.

La Fuerza Aérea Hondureña operó nueve F4U-4, junto a diez F4U-5N, -5NL y -5P, de 1956 a 1979. Sus Corsair fueron el núcleo de los bombardeos hondureños en la guerra de 1969 con El Salvador, el último conflicto en el que se enfrentaron cazas de pistón.