Blue Origin

L'idée de Blue Origin est née à la fin des années 1990. Selon le blog d'EUROAVIA, après avoir vu en 1999 le film « Les Pionniers de l'espace » (« October Sky »), consacré à un groupe de jeunes passionnés de fusées, Jeff Bezos et le romancier de science-fiction Neal Stephenson se mirent à étudier la création d'une entreprise spatiale. Bezos fonda officiellement Blue Origin le 8 septembre 2000 à Kent, en banlieue de Seattle, la ville où se trouvent encore aujourd'hui son siège et son centre de recherche et développement.

L'objectif à long terme, que la compagnie ne cesse de répéter, est d'ouvrir l'espace à des millions de personnes qui vivraient et travailleraient hors de la Terre. Mais durant ses premières années, on ne sut presque rien de son activité : l'entreprise travaillait très discrètement et se finançait presque exclusivement grâce aux investissements privés de son fondateur. Rob Meyerson la rejoignit en 2003 et la dirigea jusqu'à son départ en 2018.

Le premier appareil à voler sous les couleurs de l'entreprise n'était pas une fusée. Charon, baptisé du nom de la lune de Pluton, s'élevait grâce à quatre turboréacteurs Rolls-Royce Viper montés à la verticale et servait à mettre au point le guidage et le pilotage autonomes, ainsi que les méthodes de travail qui seraient ensuite appliquées aux fusées. Il n'effectua qu'un seul vol, le 5 mars 2005 à Moses Lake (Washington) : il monta à 96 mètres puis revint au sol par un atterrissage contrôlé près de son point de départ. Il est aujourd'hui exposé au Museum of Flight de Seattle.

En 2006, la compagnie acheta des terrains à environ 48 kilomètres au nord de Van Horn, au Texas, qui allaient devenir son site de lancement suborbital, connu sous le nom de Launch Site One ou Corn Ranch. C'est là que décolla en novembre 2006 Goddard, aussi appelé PM1, le premier véhicule-fusée de la maison, propulsé par le moteur à peroxyde BE-1. Ce premier bond ne dépassa guère 285 pieds d'altitude, mais il démontra le principe du décollage et de l'atterrissage verticaux. Vint ensuite PM2, qui effectua en 2011 deux essais dans l'ouest du Texas avec cinq moteurs BE-2 fonctionnant au kérosène et au peroxyde. Le premier, en mai, fut un bond de courte portée ; le second, en août, s'acheva par la perte du véhicule lorsque, à Mach 1,2 et à environ 14 kilomètres d'altitude, une instabilité en vol obligea le système de sécurité à couper la poussée. L'entreprise publia son analyse de la défaillance quelques jours plus tard.

À partir de 2009, Blue Origin commença à travailler pour la NASA. Dans la première phase du programme de développement des équipages commerciaux, elle reçut 3,7 millions de dollars pour tester au sol un système d'éjection de type « pousseur », réutilisable, et une cabine en matériau composite ; en novembre 2010, elle annonça avoir atteint tous les jalons. En avril 2011, elle obtint l'engagement de 22 millions supplémentaires pour mûrir ce système d'éjection, réviser la conception d'un véhicule orbital et accélérer les essais du moteur BE-3. En 2012, cependant, elle ne se présenta pas à la phase suivante du programme et poursuivit sur fonds propres.

En 2013, elle se porta candidate à la location du pas de tir 39A du Centre spatial Kennedy avec une proposition d'usage partagé entre plusieurs lanceurs, face à l'offre d'usage exclusif de SpaceX. Elle alla jusqu'à déposer une réclamation auprès du Bureau de la responsabilité du gouvernement des États-Unis (GAO), qui la rejeta en décembre 2013 ; la NASA choisit SpaceX et lui accorda un bail de vingt ans en avril 2014.

Le passage de l'entreprise à l'activité orbitale se fit en 2014 par la voie des moteurs. À la fin de cette année-là, elle signa avec United Launch Alliance un accord pour développer le BE-4, un moteur à oxygène liquide et gaz naturel liquéfié de 2 400 kN de poussée, destiné à remplacer le RD-180 de fabrication russe. Le programme du BE-4 avait démarré en 2011. Les deux premiers exemplaires furent livrés à ULA en octobre 2022 et, le 8 janvier 2024, Vulcan Centaur fit ses débuts avec deux BE-4 à son premier étage, emportant l'atterrisseur lunaire Peregrine d'Astrobotic.

Le BE-3, à hydrogène et oxygène liquides, existe en deux versions : le BE-3PM, qui propulse New Shepard et peut réduire sa poussée pour atterrir à la verticale, et le BE-3U, à cycle expander ouvert, dont deux exemplaires animent le deuxième étage de New Glenn. Le BE-7, autre moteur cryogénique à double cycle expander, est développé pour l'atterrisseur lunaire Blue Moon ; ses premiers allumages ont eu lieu en juin 2019. La production en série des moteurs est concentrée dans une usine d'environ 56 000 mètres carrés à Huntsville (Alabama).

New Shepard, nommé en l'honneur d'Alan Shepard, le premier astronaute américain, est un système entièrement réutilisable : un propulseur équipé d'un moteur BE-3PM lance la capsule au-dessus de la ligne de Kármán, où ses occupants profitent de quelques minutes d'apesanteur. La capsule revient sous trois parachutes et le propulseur atterrit à la verticale dans la zone même d'où il a décollé. En 2015, il réalisa son premier lancement et son premier atterrissage sans équipage.

Le 20 juillet 2021, la mission NS-16 emmena pour la première fois des personnes à bord : Jeff Bezos, son frère Mark, Wally Funk et Oliver Daemen, pour un vol d'environ dix minutes. D'autres missions avec passagers et charges utiles suivirent. Le 12 septembre 2022, lors de la mission NS-23, sans équipage, le propulseur connut une défaillance près du moment de pression dynamique maximale ; le système d'éjection sépara la capsule, qui atterrit sous parachute, tandis que le propulseur fut détruit. L'Administration fédérale de l'aviation (FAA) interdit les vols le temps d'enquêter sur l'accident. Le 14 avril 2025, l'entreprise effectua son onzième vol habité, avec un équipage de six personnes entièrement féminin. En janvier 2026, elle décida de suspendre pendant au moins deux ans les vols touristiques afin de concentrer ses ressources sur l'alunissage.

La conception du lanceur lourd débuta en 2012. L'entreprise annonça publiquement son ambition orbitale en septembre 2015 et dévoila le nom, New Glenn, en hommage à l'astronaute John Glenn, en septembre 2016. Avec sept mètres de diamètre, un premier étage réutilisable propulsé par sept BE-4 et une coiffe de grand volume, la fusée accumula des retards pendant des années. Pour la lancer, la compagnie transforma l'ancien complexe 36 de Cap Canaveral, dont les installations furent initialement achevées en 2020.

Le 16 janvier 2025, New Glenn atteignit l'orbite dès son premier vol et plaça en orbite le satellite d'essai Blue Ring Pathfinder. Le 13 novembre 2025, il mena à bien la première mission pour la NASA, lançant vers Mars les deux sondes ESCAPADE, et récupéra le propulseur sur une barge dans l'Atlantique. En 2024, l'entreprise avait remporté son premier contrat du programme de lancements de sécurité nationale.

Bezos présenta en mai 2019 l'atterrisseur lunaire Blue Moon. En 2020, Blue Origin prit la tête de la « National Team », avec Lockheed Martin, Northrop Grumman et Draper, pour le système d'atterrissage habité du programme Artemis, et obtint 579 millions de dollars pour la phase initiale. En avril 2021, la NASA choisit SpaceX ; Blue Origin contesta la décision. Lors d'un second appel d'offres, le 19 mai 2023, la NASA lui attribua un contrat d'environ 3,4 milliards de dollars pour développer Blue Moon en vue de la mission Artemis V, avec un vol d'essai sans équipage et un alunissage habité prévu pour 2029.

Avec Sierra Space, Boeing et d'autres partenaires, l'entreprise conçoit Orbital Reef, une station commerciale pensée comme un parc d'activités en orbite basse ; la NASA a porté son financement à 172 millions de dollars en 2024. Blue Ring, présentée en octobre 2023, est une plateforme destinée à la logistique orbitale. La compagnie a également participé à des études de propulsion nucléaire, à l'obtention de cellules solaires à partir du régolithe lunaire et, en 2026, a annoncé la constellation de communications TeraWave.

Jusqu'en juillet 2014, Bezos avait investi plus de 500 millions de dollars dans l'entreprise, et l'on apprit en 2017 qu'il vendait chaque année environ un milliard de dollars d'actions Amazon pour la soutenir. Bob Smith succéda à Meyerson en 2018 et dirigea la compagnie jusqu'en 2023. Blue Origin fut critiquée pendant des années pour sa lenteur face à SpaceX et, en septembre 2023, elle nomma Dave Limp, ancien dirigeant d'Amazon, directeur général. En 2023, elle comptait environ 11 000 employés.

Le 28 mai 2026, lors d'un essai d'allumage statique de New Glenn, la fusée subit une défaillance catastrophique qui endommagea gravement le complexe 36. L'entreprise décida de modifier le pas de tir plutôt que de le reconstruire à l'identique, convint avec la NASA de tester le deuxième étage au Centre spatial Stennis et, en août 2026, attribua la défaillance à la vanne principale d'oxygène de l'un des moteurs BE-4.