Blue Origin

Die Idee zu Blue Origin entstand Ende der 1990er-Jahre. Laut dem Blog von EUROAVIA begannen Jeff Bezos und der Science-Fiction-Autor Neal Stephenson, nachdem sie 1999 den Film „October Sky" über eine Gruppe jugendlicher Raketenbegeisterter gesehen hatten, die Gründung eines Raumfahrtunternehmens zu erwägen. Bezos gründete Blue Origin am 8. September 2000 offiziell in Kent am Stadtrand von Seattle – demselben Ort, an dem noch heute der Firmensitz und das Forschungs- und Entwicklungszentrum liegen.

Das langfristige Ziel, das das Unternehmen immer wieder betont, besteht darin, den Weltraum für Millionen von Menschen zu öffnen, die außerhalb der Erde leben und arbeiten. In den ersten Jahren war über die Aktivitäten jedoch kaum etwas bekannt: Das Unternehmen arbeitete sehr zurückhaltend und finanzierte sich fast ausschließlich aus den privaten Investitionen seines Gründers. Rob Meyerson kam 2003 hinzu und leitete es bis zu seinem Ausscheiden im Jahr 2018.

Das erste Fluggerät, das unter dem Zeichen des Unternehmens abhob, war keine Rakete. Charon, benannt nach dem Mond des Pluto, hob mithilfe von vier senkrecht montierten Rolls-Royce-Viper-Turbojets ab und diente dazu, autonome Führung und Steuerung sowie die Arbeitsabläufe zu erproben, die später auf die Raketen angewendet werden sollten. Es absolvierte nur einen einzigen Flug, am 5. März 2005 in Moses Lake (Washington): Es stieg auf 96 Meter und kehrte mit einer kontrollierten Landung in der Nähe des Startpunkts zur Erde zurück. Heute ist es im Museum of Flight in Seattle ausgestellt.

2006 kaufte das Unternehmen Grundstücke rund 48 Kilometer nördlich von Van Horn in Texas, aus denen sein suborbitales Startgelände werden sollte, bekannt als Launch Site One oder Corn Ranch. Dort startete im November 2006 Goddard, auch PM1 genannt, das erste Raketenfahrzeug des Hauses, angetrieben vom Peroxid-Triebwerk BE-1. Dieser erste Sprung erreichte kaum 285 Fuß Höhe, bewies aber das Prinzip von senkrechtem Start und senkrechter Landung. Ihm folgte PM2, das 2011 im Westen von Texas zwei Versuche mit fünf BE-2-Triebwerken auf Kerosin- und Peroxidbasis absolvierte. Der erste, im Mai, war ein kurzer Hüpfer; der zweite, im August, endete mit dem Verlust des Fahrzeugs, als eine Fluginstabilität bei Mach 1,2 und rund 14 Kilometern Höhe das Sicherheitssystem zwang, den Schub abzuschalten. Das Unternehmen veröffentlichte seine Analyse des Fehlers wenige Tage später.

Ab 2009 begann Blue Origin, für die NASA zu arbeiten. In der ersten Phase des Programms zur Entwicklung kommerzieller Raumfahrzeuge mit Besatzung erhielt das Unternehmen 3,7 Millionen Dollar, um am Boden ein wiederverwendbares Rettungssystem vom Typ „Pusher" und eine Kabine aus Verbundwerkstoff zu erproben; im November 2010 gab es bekannt, alle Meilensteine erfüllt zu haben. Im April 2011 sicherte es sich weitere 22 Millionen, um dieses Rettungssystem weiterzuentwickeln, den Entwurf eines orbitalen Fahrzeugs zu überprüfen und die Tests des Triebwerks BE-3 zu beschleunigen. 2012 bewarb es sich jedoch nicht für die nächste Phase des Programms und machte mit eigenen Mitteln weiter.

2013 bewarb es sich um die Pacht der Startrampe 39A im Kennedy Space Center, mit einem Vorschlag zur gemeinsamen Nutzung durch mehrere Trägerraketen, gegenüber dem Angebot von SpaceX zur ausschließlichen Nutzung. Es reichte sogar Beschwerde beim Rechnungshof der US-Regierung ein, der sie im Dezember 2013 abwies; die NASA entschied sich für SpaceX und schloss im April 2014 mit dem Unternehmen einen zwanzigjährigen Pachtvertrag.

Der Einstieg des Unternehmens ins Orbitalgeschäft kam 2014 über die Triebwerke. Ende jenes Jahres schloss es mit United Launch Alliance eine Vereinbarung zur Entwicklung des BE-4, eines Triebwerks mit Flüssigsauerstoff und verflüssigtem Erdgas und 2.400 kN Schub, das das russische RD-180 ersetzen sollte. Das BE-4-Programm hatte 2011 begonnen. Die ersten beiden Exemplare wurden im Oktober 2022 an ULA ausgeliefert, und am 8. Januar 2024 debütierte die Vulcan Centaur mit zwei BE-4 in der ersten Stufe und brachte die Mondlandefähre Peregrine von Astrobotic ins All.

Das BE-3, mit flüssigem Wasserstoff und Sauerstoff betrieben, gibt es in zwei Versionen: das BE-3PM, das New Shepard antreibt und seinen Schub für die senkrechte Landung drosseln kann, und das BE-3U mit offenem Expander-Kreislauf, von dem zwei Exemplare die zweite Stufe der New Glenn antreiben. Das BE-7, ein weiteres kryogenes Triebwerk mit Dual-Expander-Kreislauf, wird für die Mondlandefähre Blue Moon entwickelt; die ersten Zündungen fanden im Juni 2019 statt. Die Serienproduktion der Triebwerke konzentriert sich auf ein Werk von rund 56.000 Quadratmetern in Huntsville (Alabama).

New Shepard, benannt zu Ehren von Alan Shepard, dem ersten amerikanischen Astronauten, ist ein vollständig wiederverwendbares System: Eine Antriebsstufe mit einem BE-3PM-Triebwerk befördert die Kapsel über die Kármán-Linie, wo die Insassen einige Minuten Schwerelosigkeit erleben. Die Kapsel kehrt an drei Fallschirmen zurück, und die Antriebsstufe landet senkrecht im selben Gebiet, von dem sie gestartet ist. 2015 absolvierte es seinen ersten Start und seine erste Landung ohne Besatzung.

Am 20. Juli 2021 brachte die Mission NS-16 erstmals Menschen an Bord: Jeff Bezos, seinen Bruder Mark, Wally Funk und Oliver Daemen, bei einem Flug von etwa zehn Minuten. Es folgten weitere Missionen mit Passagieren und Fracht. Am 12. September 2022 versagte bei der unbemannten Mission NS-23 die Antriebsstufe in der Nähe des Moments des maximalen dynamischen Drucks; das Rettungssystem trennte die Kapsel ab, die an Fallschirmen landete, während die Antriebsstufe zerstört wurde. Die Federal Aviation Administration setzte die Flüge aus, solange der Unfall untersucht wurde. Am 14. April 2025 absolvierte das Unternehmen seinen elften bemannten Flug, mit einer rein weiblichen Besatzung von sechs Personen. Im Januar 2026 beschloss es, die Touristenflüge für mindestens zwei Jahre auszusetzen, um Ressourcen auf die Mondlandung zu konzentrieren.

Der Entwurf der Schwerlastrakete begann 2012. Das Unternehmen gab seine orbitalen Absichten im September 2015 öffentlich bekannt und stellte den Namen New Glenn zu Ehren des Astronauten John Glenn im September 2016 vor. Mit sieben Metern Durchmesser, einer wiederverwendbaren ersten Stufe mit sieben BE-4 und einer großvolumigen Nutzlastverkleidung sammelte die Rakete über Jahre Verzögerungen an. Um sie zu starten, baute das Unternehmen den früheren Startkomplex 36 in Cape Canaveral um, dessen Anlagen zunächst 2020 fertiggestellt wurden.

Am 16. Januar 2025 erreichte New Glenn bei ihrem Erstflug die Umlaufbahn und brachte den Testsatelliten Blue Ring Pathfinder in den Orbit. Am 13. November 2025 führte sie die erste Mission für die NASA durch, startete die beiden ESCAPADE-Sonden in Richtung Mars und barg die Antriebsstufe auf einem Lastkahn im Atlantik. 2024 hatte das Unternehmen seinen ersten Auftrag aus dem Programm für nationale Sicherheitsstarts gewonnen.

Bezos stellte im Mai 2019 die Mondlandefähre Blue Moon vor. 2020 führte Blue Origin das sogenannte „National Team" mit Lockheed Martin, Northrop Grumman und Draper für das bemannte Landesystem des Artemis-Programms an und erhielt 579 Millionen Dollar für die Anfangsphase. Im April 2021 wählte die NASA SpaceX; Blue Origin focht die Entscheidung an. In einer zweiten Ausschreibung vergab die NASA am 19. Mai 2023 an das Unternehmen einen Auftrag über rund 3,4 Milliarden Dollar zur Entwicklung von Blue Moon für die Mission Artemis V, mit einem unbemannten Testflug und einer für 2029 vorgesehenen bemannten Mondlandung.

Gemeinsam mit Sierra Space, Boeing und weiteren Partnern entwirft das Unternehmen Orbital Reef, eine kommerzielle Station, die als Gewerbepark im niedrigen Erdorbit konzipiert ist; die NASA erhöhte ihre Finanzierung 2024 auf 172 Millionen Dollar. Blue Ring, im Oktober 2023 vorgestellt, ist eine Plattform für die Orbitallogistik. Das Unternehmen hat zudem an Studien zum Nuklearantrieb und zur Gewinnung von Solarzellen aus Mondregolith mitgewirkt und 2026 die Kommunikationskonstellation TeraWave angekündigt.

Bis Juli 2014 hatte Bezos mehr als 500 Millionen Dollar in das Unternehmen investiert, und 2017 wurde bekannt, dass er jedes Jahr Amazon-Aktien im Wert von rund einer Milliarde verkaufte, um es zu finanzieren. Bob Smith folgte 2018 auf Meyerson und leitete das Unternehmen bis 2023. Blue Origin wurde jahrelang wegen seiner Langsamkeit im Vergleich zu SpaceX kritisiert, und im September 2023 ernannte es Dave Limp, einen früheren Amazon-Manager, zum Geschäftsführer. 2023 beschäftigte es rund 11.000 Mitarbeiter.

Am 28. Mai 2026 erlitt die New Glenn bei einem statischen Triebwerkstest einen katastrophalen Ausfall, der den Komplex 36 schwer beschädigte. Das Unternehmen entschied sich, die Startrampe umzubauen, statt sie unverändert wieder aufzubauen, vereinbarte mit der NASA, die zweite Stufe im Stennis Space Center zu testen, und führte den Ausfall im August 2026 auf das Hauptsauerstoffventil eines der BE-4-Triebwerke zurück.