Blue Origin

A ideia da Blue Origin nasceu no final dos anos 1990. Segundo o blog da EUROAVIA, depois de ver em 1999 o filme «October Sky», sobre um grupo de jovens entusiastas de foguetes, Jeff Bezos e o romancista de ficção científica Neal Stephenson começaram a estudar a criação de uma empresa espacial. Bezos fundou formalmente a Blue Origin em 8 de setembro de 2000 em Kent, nos arredores de Seattle, a mesma localidade onde ainda hoje ficam a sua sede e o seu centro de pesquisa e desenvolvimento.

O objetivo de longo prazo, repetido pela companhia, é abrir o espaço a milhões de pessoas que vivam e trabalhem fora da Terra. Mas, durante os primeiros anos, pouco se soube da sua atividade: a empresa trabalhava com um perfil muito discreto e financiava-se quase exclusivamente com os investimentos privados do seu fundador. Rob Meyerson juntou-se à empresa em 2003 e chegou a dirigi-la até à sua saída, em 2018.

O primeiro aparelho que voou com o selo da empresa não era um foguete. O Charon, batizado com o nome da lua de Plutão, elevava-se graças a quatro turbojatos Rolls-Royce Viper montados na vertical e servia para ensaiar a orientação e o controlo autónomos, bem como os processos de trabalho que mais tarde seriam aplicados aos foguetes. Fez um único voo, em 5 de março de 2005, em Moses Lake (Washington): subiu a 96 metros e regressou ao solo com uma aterragem controlada perto do ponto de partida. Hoje está exposto no Museu do Voo de Seattle.

Em 2006, a companhia comprou uns terrenos cerca de 48 quilómetros a norte de Van Horn, no Texas, que viriam a ser o seu campo de lançamento suborbital, conhecido como Launch Site One ou Corn Ranch. Aí descolou, em novembro de 2006, o Goddard, também chamado PM1, o primeiro veículo-foguete da casa, propulsionado pelo motor de peróxido BE-1. Aquele primeiro salto mal chegou a cerca de 285 pés de altura, mas demonstrou o princípio da descolagem e aterragem verticais. Seguiu-se o PM2, que em 2011 realizou dois ensaios no oeste do Texas com cinco motores BE-2 de querosene e peróxido. O primeiro, em maio, foi um salto curto; o segundo, em agosto, terminou com a perda do veículo quando, a Mach 1,2 e a cerca de 14 quilómetros de altitude, uma instabilidade de voo obrigou o sistema de segurança a cortar o impulso. A empresa publicou a sua análise da falha poucos dias depois.

A partir de 2009, a Blue Origin começou a trabalhar para a NASA. Na primeira fase do programa de desenvolvimento de tripulações comerciais recebeu 3,7 milhões de dólares para ensaiar em terra um sistema de escape do tipo «empurrador», reutilizável, e uma cabina de material compósito; em novembro de 2010 anunciou que tinha cumprido todos os marcos. Em abril de 2011, obteve o compromisso de outros 22 milhões para amadurecer esse sistema de escape, rever o projeto de um veículo orbital e acelerar os ensaios do motor BE-3. Em 2012, porém, não se candidatou à fase seguinte do programa e continuou com fundos próprios.

Em 2013, concorreu ao arrendamento da plataforma 39A do Centro Espacial Kennedy com uma proposta de utilização partilhada por vários lançadores, face à oferta de uso exclusivo da SpaceX. Chegou a apresentar um protesto junto do Gabinete de Responsabilização do Governo dos Estados Unidos, que o indeferiu em dezembro de 2013; a NASA escolheu a SpaceX e assinou com ela um arrendamento de vinte anos em abril de 2014.

A passagem da empresa para o negócio orbital deu-se em 2014 pela via dos motores. No final desse ano, assinou um acordo com a United Launch Alliance para desenvolver o BE-4, um motor de oxigénio líquido e gás natural liquefeito com 2400 kN de empuxo, pensado para substituir o RD-180 de fabrico russo. O programa do BE-4 tinha arrancado em 2011. As duas primeiras unidades foram entregues à ULA em outubro de 2022 e, em 8 de janeiro de 2024, o Vulcan Centaur estreou-se com dois BE-4 no primeiro estágio, levando o módulo de alunagem Peregrine, da Astrobotic.

O BE-3, de hidrogénio e oxigénio líquidos, existe em duas versões: o BE-3PM, que impulsiona o New Shepard e pode reduzir o seu empuxo para aterrar na vertical, e o BE-3U, de ciclo expansor aberto, do qual duas unidades movem o segundo estágio do New Glenn. O BE-7, outro motor criogénico de ciclo expansor duplo, está a ser desenvolvido para o módulo de alunagem Blue Moon; os seus primeiros acendimentos realizaram-se em junho de 2019. A produção em série de motores concentra-se numa fábrica de cerca de 56 000 metros quadrados em Huntsville (Alabama).

O New Shepard, assim chamado em honra de Alan Shepard, o primeiro astronauta norte-americano, é um sistema totalmente reutilizável: um propulsor com um motor BE-3PM lança a cápsula acima da linha de Kármán, onde os ocupantes desfrutam de alguns minutos de ausência de peso. A cápsula regressa com três paraquedas e o propulsor aterra na vertical na mesma zona de onde descolou. Em 2015, completou o seu primeiro lançamento e aterragem sem tripulação.

Em 20 de julho de 2021, a missão NS-16 levou pela primeira vez pessoas a bordo: Jeff Bezos, o irmão Mark, Wally Funk e Oliver Daemen, num voo de cerca de dez minutos. Seguiram-se novas missões com passageiros e carga. Em 12 de setembro de 2022, na missão NS-23, sem tripulação, o propulsor falhou perto do momento de máxima pressão dinâmica; o sistema de escape separou a cápsula, que aterrou de paraquedas, enquanto o propulsor ficou destruído. A Administração Federal de Aviação paralisou os voos enquanto se investigava o acidente. Em 14 de abril de 2025, a empresa completou o seu undécimo voo tripulado, com uma tripulação inteiramente feminina de seis pessoas. Em janeiro de 2026, decidiu suspender durante pelo menos dois anos os voos turísticos para concentrar recursos na alunagem.

O projeto do lançador pesado começou em 2012. A empresa anunciou publicamente a sua intenção orbital em setembro de 2015 e apresentou o nome, New Glenn, em homenagem ao astronauta John Glenn, em setembro de 2016. Com sete metros de diâmetro, um primeiro estágio reutilizável movido por sete BE-4 e uma carenagem de grande volume, o foguete passou anos a acumular atrasos. Para o lançar, a companhia transformou o antigo complexo 36 de Cabo Canaveral, cujas instalações ficaram inicialmente concluídas em 2020.

Em 16 de janeiro de 2025, o New Glenn alcançou a órbita no seu primeiro voo e colocou em órbita o satélite de testes Blue Ring Pathfinder. Em 13 de novembro de 2025, levou a cabo a primeira missão para a NASA, lançando rumo a Marte as duas sondas ESCAPADE, e recuperou o propulsor numa barcaça no Atlântico. Em 2024, a empresa tinha ganhado o seu primeiro contrato do programa de lançamentos de segurança nacional.

Bezos apresentou em maio de 2019 o módulo de alunagem Blue Moon. Em 2020, a Blue Origin liderou a chamada «Equipa Nacional», com a Lockheed Martin, a Northrop Grumman e a Draper, para o sistema de alunagem tripulada do programa Artemis, e obteve 579 milhões de dólares para a fase inicial. Em abril de 2021, a NASA escolheu a SpaceX; a Blue Origin impugnou a decisão. Num segundo concurso, em 19 de maio de 2023, a NASA adjudicou-lhe um contrato de cerca de 3,4 mil milhões de dólares para desenvolver o Blue Moon com vista à missão Artemis V, com um voo de teste sem tripulação e uma alunagem tripulada prevista para 2029.

Com a Sierra Space, a Boeing e outros parceiros, a empresa projeta a Orbital Reef, uma estação comercial concebida como um parque empresarial em órbita baixa; a NASA elevou o seu financiamento para 172 milhões de dólares em 2024. A Blue Ring, apresentada em outubro de 2023, é uma plataforma para logística orbital. A companhia também participou em estudos de propulsão nuclear, na obtenção de células solares a partir do regolito lunar e, em 2026, anunciou a constelação de comunicações TeraWave.

Até julho de 2014, Bezos tinha investido mais de 500 milhões de dólares na empresa e, em 2017, soube-se que vendia todos os anos cerca de mil milhões em ações da Amazon para a sustentar. Bob Smith sucedeu a Meyerson em 2018 e dirigiu a companhia até 2023. A Blue Origin foi criticada durante anos pela sua lentidão face à SpaceX e, em setembro de 2023, nomeou diretor executivo Dave Limp, antigo quadro da Amazon. Em 2023, contava com cerca de 11 000 funcionários.

Em 28 de maio de 2026, durante um acendimento estático do New Glenn, o foguete sofreu uma falha catastrófica que danificou gravemente o complexo 36. A empresa decidiu modificar a plataforma em vez de a reconstruir tal como estava, acordou com a NASA ensaiar o segundo estágio no Centro Espacial Stennis e, em agosto de 2026, atribuiu a falha à válvula principal de oxigénio de um dos motores BE-4.