Blue Origin

La idea de Blue Origin nació a finales de los años noventa. Según el blog de EUROAVIA, después de ver en 1999 la película «October Sky», sobre un grupo de jóvenes aficionados a los cohetes, Jeff Bezos y el novelista de ciencia ficción Neal Stephenson empezaron a estudiar la creación de una empresa espacial. Bezos fundó formalmente Blue Origin el 8 de septiembre de 2000 en Kent, a las afueras de Seattle, la misma localidad donde hoy siguen su sede y su centro de investigación y desarrollo.

El objetivo de largo plazo, repetido por la compañía, es abrir el espacio a millones de personas que vivan y trabajen fuera de la Tierra. Pero durante sus primeros años apenas se supo nada de su actividad: la empresa trabajaba con un perfil muy bajo y se financiaba casi exclusivamente con las inversiones privadas de su fundador. Rob Meyerson se incorporó en 2003 y llegó a dirigirla hasta su salida en 2018.

El primer aparato que voló con el sello de la empresa no era un cohete. Charon, bautizado con el nombre de la luna de Plutón, se elevaba gracias a cuatro turborreactores Rolls-Royce Viper montados en vertical y servía para ensayar la guía y el control autónomos, así como los procesos de trabajo que luego se aplicarían a los cohetes. Hizo un único vuelo, el 5 de marzo de 2005 en Moses Lake (Washington): subió a 96 metros y regresó a tierra con un aterrizaje controlado cerca del punto de partida. Hoy se expone en el Museo del Vuelo de Seattle.

En 2006 la compañía compró unos terrenos unos 48 kilómetros al norte de Van Horn, en Texas, que se convertirían en su campo de lanzamiento suborbital, conocido como Launch Site One o Corn Ranch. Allí despegó en noviembre de 2006 Goddard, también llamado PM1, el primer vehículo cohete de la casa, propulsado por el motor de peróxido BE-1. Aquel primer salto apenas alcanzó unos 285 pies de altura, pero demostró el principio del despegue y aterrizaje vertical. Le siguió PM2, que en 2011 hizo dos ensayos en el oeste de Texas con cinco motores BE-2 de queroseno y peróxido. El primero, en mayo, fue un salto corto; el segundo, en agosto, terminó con la pérdida del vehículo cuando, a Mach 1,2 y unos 14 kilómetros de altura, una inestabilidad de vuelo obligó al sistema de seguridad a cortar el empuje. La empresa publicó su análisis del fallo pocos días después.

A partir de 2009 Blue Origin empezó a trabajar para la NASA. En la primera fase del programa de desarrollo de tripulaciones comerciales recibió 3,7 millones de dólares para ensayar en tierra un sistema de escape de tipo «empujador», reutilizable, y una cabina de material compuesto; en noviembre de 2010 anunció que había cumplido todos los hitos. En abril de 2011 obtuvo el compromiso de otros 22 millones para madurar ese sistema de escape, revisar el diseño de un vehículo orbital y acelerar los ensayos del motor BE-3. En 2012, sin embargo, no se presentó a la siguiente fase del programa y continuó con fondos propios.

En 2013 pujó por arrendar la plataforma 39A del Centro Espacial Kennedy con una propuesta de uso compartido por varios lanzadores, frente a la oferta de uso exclusivo de SpaceX. Llegó a presentar una protesta ante la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno estadounidense, que la desestimó en diciembre de 2013; la NASA eligió a SpaceX y le firmó un arrendamiento de veinte años en abril de 2014.

El paso de la empresa al negocio orbital llegó en 2014 por la vía de los motores. A finales de ese año firmó un acuerdo con United Launch Alliance para desarrollar el BE-4, un motor de oxígeno líquido y gas natural licuado de 2.400 kN de empuje, pensado para sustituir al RD-180 de fabricación rusa. El programa del BE-4 había arrancado en 2011. Las dos primeras unidades se entregaron a ULA en octubre de 2022 y, el 8 de enero de 2024, el Vulcan Centaur debutó con dos BE-4 en su primera etapa, llevando el alunizador Peregrine de Astrobotic.

El BE-3, de hidrógeno y oxígeno líquidos, existe en dos versiones: el BE-3PM, que impulsa New Shepard y puede reducir su empuje para aterrizar en vertical, y el BE-3U, de ciclo expansor abierto, del que dos unidades mueven la segunda etapa de New Glenn. El BE-7, otro motor criogénico de ciclo expansor dual, se desarrolla para el alunizador Blue Moon; sus primeros encendidos se hicieron en junio de 2019. La producción en serie de motores se concentra en una planta de unos 56.000 metros cuadrados en Huntsville (Alabama).

New Shepard, nombrado en honor de Alan Shepard, el primer astronauta estadounidense, es un sistema totalmente reutilizable: un propulsor con un motor BE-3PM lanza la cápsula por encima de la línea de Kármán, donde sus ocupantes disfrutan de unos minutos de ingravidez. La cápsula regresa con tres paracaídas y el propulsor aterriza en vertical en la misma zona de la que despegó. En 2015 completó su primer lanzamiento y aterrizaje sin tripulación.

El 20 de julio de 2021, la misión NS-16 llevó por primera vez personas a bordo: Jeff Bezos, su hermano Mark, Wally Funk y Oliver Daemen, en un vuelo de unos diez minutos. Le siguieron nuevas misiones con pasajeros y carga. El 12 de septiembre de 2022, en la misión NS-23, sin tripulación, el propulsor falló cerca del momento de máxima presión dinámica; el sistema de escape separó la cápsula, que aterrizó en paracaídas, mientras el propulsor quedó destruido. La Administración Federal de Aviación paralizó los vuelos mientras se investigaba el accidente. El 14 de abril de 2025 la empresa completó su undécimo vuelo tripulado, con una tripulación íntegramente femenina de seis personas. En enero de 2026 decidió suspender durante al menos dos años los vuelos turísticos para volcar recursos en el aterrizaje lunar.

El diseño del lanzador pesado comenzó en 2012. La empresa anunció públicamente su intención orbital en septiembre de 2015 y presentó el nombre, New Glenn, en homenaje al astronauta John Glenn, en septiembre de 2016. Con siete metros de diámetro, una primera etapa reutilizable movida por siete BE-4 y una cofia de gran volumen, el cohete pasó años acumulando retrasos. Para lanzarlo, la compañía transformó el antiguo complejo 36 de Cabo Cañaveral, cuyas instalaciones se terminaron inicialmente en 2020.

El 16 de enero de 2025 New Glenn alcanzó la órbita en su primer vuelo y colocó en órbita el satélite de pruebas Blue Ring Pathfinder. El 13 de noviembre de 2025 llevó a cabo la primera misión para la NASA, lanzando hacia Marte las dos sondas ESCAPADE, y recuperó el propulsor sobre una barcaza en el Atlántico. En 2024 la empresa había ganado su primer contrato del programa de lanzamientos de seguridad nacional.

Bezos presentó en mayo de 2019 el alunizador Blue Moon. En 2020, Blue Origin encabezó el llamado «Equipo Nacional», con Lockheed Martin, Northrop Grumman y Draper, para el sistema de aterrizaje tripulado del programa Artemis, y obtuvo 579 millones de dólares para la fase inicial. En abril de 2021 la NASA eligió a SpaceX; Blue Origin impugnó la decisión. En una segunda convocatoria, el 19 de mayo de 2023, la NASA le adjudicó un contrato de unos 3,4 miles de millones de dólares para desarrollar Blue Moon de cara a la misión Artemis V, con un vuelo de prueba sin tripulación y un alunizaje tripulado previsto para 2029.

Con Sierra Space, Boeing y otros socios, la empresa diseña Orbital Reef, una estación comercial concebida como un parque empresarial en órbita baja; la NASA elevó su financiación a 172 millones de dólares en 2024. Blue Ring, presentada en octubre de 2023, es una plataforma para la logística orbital. La compañía también ha participado en estudios de propulsión nuclear, en la obtención de células solares a partir del regolito lunar y, en 2026, anunció la constelación de comunicaciones TeraWave.

Hasta julio de 2014 Bezos había invertido más de 500 millones de dólares en la empresa, y en 2017 se supo que vendía cada año alrededor de mil millones en acciones de Amazon para sostenerla. Bob Smith sucedió a Meyerson en 2018 y dirigió la compañía hasta 2023. Blue Origin fue criticada durante años por su lentitud frente a SpaceX, y en septiembre de 2023 nombró consejero delegado a Dave Limp, antiguo directivo de Amazon. En 2023 contaba con unos 11.000 empleados.

El 28 de mayo de 2026, durante un encendido estático de New Glenn, el cohete sufrió un fallo catastrófico que dañó gravemente el complejo 36. La empresa decidió modificar la plataforma en lugar de reconstruirla tal cual, acordó con la NASA ensayar la segunda etapa en el Centro Espacial Stennis y, en agosto de 2026, atribuyó el fallo a la válvula principal de oxígeno de uno de los motores BE-4.