Vought F4U Corsair F4U-7

Le F4U-7 fut le dernier modèle du Corsair sorti de la chaîne de Chance Vought et le seul conçu dès le départ pour un client étranger : l'Aéronavale, l'aviation de la Marine française. Au début des années cinquante, en pleine guerre d'Indochine, les Français cherchaient un avion embarqué d'appui aérien rapproché plus capable que les Hellcat, Helldiver et Bearcat d'occasion qu'ils avaient reçus. La guerre de Corée avait fait de Washington le financeur de cet effort, et l'avion fut payé au titre du Programme d'assistance militaire américain : techniquement, c'était l'US Navy qui l'achetait et le cédait à la France.

L'Aéronavale demanda un Corsair qui additionne la capacité d'attaque au sol de l'AU-1 —la version blindée alors fabriquée pour les Marines— et les performances du chasseur F4U-4. Le résultat fut une cellule d'AU-1, avec des plaques de blindage sous le fuselage, des radiateurs d'huile déplacés dans le fuselage et des supports sous les ailes, mue par le Pratt & Whitney R-2800-18W à injection d'eau du F4U-4, de 2 100 ch, sous un capot révisé. Selon l'aperçu de Tom Cleaver, qui participa à la restauration d'un exemplaire, les moteurs furent pris sur des F4U-4 parce qu'ils n'étaient plus fabriqués, et le capot n'était pas interchangeable avec celui du F4U-4 : le F4U-7 était un AU-1 avec un moteur de F4U-4, et non un F4U-4 à ailes métalliques.

Le prototype XF4U-7 effectua son vol d'essai le 2 juillet 1952. 94 appareils furent fabriqués à l'usine de Dallas (79 en 1952 et 15 en 1953), selon les Wikipédias anglaise et française et HistoryNet ; Cleaver parle de 96, construits entre juin et la veille de Noël 1952, ce qui ne concorde pas avec les autres sources. Le dernier de la série, qui fut aussi le dernier Corsair d'une production commencée avant la Seconde Guerre mondiale, sortit d'usine le 31 janvier 1953, ce qui le place parmi les derniers chasseurs à pistons encore en production dans le monde.

La fiche de Vought, en partie estimée à partir du moteur R-2800-18 et de la cellule de l'AU-1, donne une vitesse maximale d'environ 718 km/h, une vitesse ascensionnelle initiale proche de 20 m/s, un plafond opérationnel d'environ 12,6 km et une vitesse de croisière d'environ 346 km/h. L'armement comprenait quatre canons de 20 mm, ou dix roquettes de 127 mm sous les ailes, ou une bombe de 1 000 livres (environ 454 kg) sur le support ventral, ou deux de 500 livres (environ 227 kg) sur les supports d'aile.

La première unité à le recevoir fut la Flottille 14F, créée en janvier 1953 sur la base de Karouba, près de Bizerte (Tunisie) ; Wikipédia en anglais date la première livraison du 15 janvier 1953, tandis que Cleaver situe les premières réceptions françaises à la base aéronavale américaine d'Oceana dès octobre 1952. La 15F et la 12F, cette dernière en août 1953, le reçurent également.

Au printemps 1954, Diên Biên Phu étant encerclé, les pilotes de la 14F arrivèrent à Da Nang le 17 avril sans leurs avions ; le lendemain, le porte-avions USS Saipan leur livra 25 AU-1 vétérans de Corée venant des Marines. C'est avec eux, et non avec des F4U-7, que fut menée cette campagne : 959 sorties de combat et 1 335 heures de vol en trois mois, avec six avions endommagés et deux abattus par le Viêt-minh (Cleaver parle de six avions et deux pilotes perdus). Diên Biên Phu tomba le 7 mai et le cessez-le-feu intervint le 21 juillet 1954. Les F4U-7 de la 14F furent ensuite amenés à Da Nang à bord du Bois Belleau et volèrent pendant le retrait français ; en septembre 1954 ils embarquèrent sur le Dixmude pour la France, où ils arrivèrent en novembre. En 1956, la 15F retourna au Sud-Vietnam avec des F4U-7.

L'emploi le plus connu du F4U-7 fut l'opération Mousquetaire, l'intervention franco-britannique sur le canal de Suez en novembre 1956. La 14F et la 15F embarquèrent 36 Corsair sur les porte-avions Arromanches et La Fayette, peints avec des bandes de reconnaissance jaunes et noires ; selon Cleaver, ils représentaient un quart des avions d'attaque embarqués alliés. Ils avaient l'ordre d'attaquer des navires égyptiens à Alexandrie, mission contrariée par la présence de bâtiments de l'US Navy ; le 3 novembre, seize F4U-7 attaquèrent des aérodromes du delta du Nil. Un avion fut perdu par tir antiaérien —y mourut le chef de la 14F— et un autre dans un accident, et deux autres furent endommagés à l'appontage. Avec jusqu'à quatre sorties par jour et par pilote, les Corsair larguèrent 25 tonnes de bombes, plus de 500 roquettes et quelque seize mille projectiles de 20 mm, et coulèrent une vedette lance-torpilles égyptienne. Ce fut la dernière grande opération de combat du Corsair.

Après avoir débarqué fin 1956, les trois flottilles se déplacèrent à Telergma et Oran, en Algérie, pour assurer l'appui aérien rapproché et escorter des hélicoptères ; en avril 1958, elles furent rejointes par la nouvelle 17F, formée à Hyères, dont le premier avion fut le F4U-7 et qui l'utilisa surtout pour l'instruction jusqu'en avril 1962. Entre 1955 et 1962, les F4U-7 des flottilles 12F, 14F, 15F et 17F, avec quelques AU-1 prêtés, opérèrent dans la guerre d'Algérie, et entre février et mars 1958 aussi depuis le Bois Belleau, le seul porte-avions à intervenir dans ce conflit. Début 1959, la 12F essaya sur le F4U-7 le missile filoguidé antichar SS.11, que le pilote guidait à la main à environ deux kilomètres tout en pilotant de l'autre main ; les essais donnèrent de bons résultats, mais l'arme ne fut pas utilisée au combat.

En juillet 1961, après que la Tunisie eut bloqué le 17 juillet la base française de Bizerte, des Corsair de la 12F et de la 17F escortèrent les parachutistes largués en renfort, et entre le 19 et le 21 juillet l'Aéronavale effectua plus de 150 sorties contre des troupes et des véhicules tunisiens. Trois avions furent endommagés par des tirs venus du sol et, selon HistoryNet, aucun ne fut perdu.

L'Aéronavale employa au total 163 Corsair : 94 F4U-7 et 69 AU-1. La 12F l'abandonna en août 1963 pour devenir la première flottille de Crusader F-8E(FN), et la 14F, dernière unité à utiliser le type, le retira en 1964 ; HistoryNet date le retrait du 28 septembre 1964. Quelques exemplaires furent conservés dans des musées et d'autres passèrent à des particuliers. Le BuNo 133722, accepté en février 1953 et affecté à la 15F pendant Suez, retourna aux États-Unis, revola en août 1976 après sa restauration, arbora de nouveau les couleurs de Suez et parcourut l'Europe avant de passer en 1996 au Tillamook Air Museum. Le 133693, acheté en 1964 par Lynn Garrison et immatriculé N693M, fut détruit dans un accident à San Diego en 1987.