Vought F4U Corsair F4U-7

O F4U-7 foi o último modelo do Corsair que saiu da linha da Chance Vought e o único concebido desde o princípio para um cliente estrangeiro: a Aéronavale, a aviação da Marinha francesa. No início dos anos cinquenta, em plena guerra da Indochina, os franceses procuravam um avião embarcado de apoio aéreo aproximado mais capaz do que os Hellcat, Helldiver e Bearcat em segunda mão que tinham recebido. A guerra da Coreia convertera Washington em financiador desse esforço, e o avião foi pago a cargo do Programa de Assistência Militar norte-americano: tecnicamente era a US Navy que o comprava e o cedia à França.

A Aéronavale pediu um Corsair que somasse a capacidade de ataque ao solo do AU-1 —a versão blindada que então se fabricava para os fuzileiros— e o desempenho do caça F4U-4. O resultado foi uma célula de AU-1, com placas de blindagem sob a fuselagem, radiadores de óleo deslocados para a fuselagem e suportes sob as asas, movida pelo Pratt & Whitney R-2800-18W com injeção de água do F4U-4, de 2100 hp, sob um capô revisto. Segundo a resenha de Tom Cleaver, que participou na restauração de um exemplar, os motores foram tirados de F4U-4 porque já não se fabricavam, e o capô não era intercambiável com o do F4U-4: o F4U-7 era um AU-1 com motor de F4U-4, e não um F4U-4 com asas metálicas.

O protótipo XF4U-7 fez o seu voo de ensaio a 2 de julho de 1952. Fabricaram-se 94 aparelhos na fábrica de Dallas (79 em 1952 e 15 em 1953), segundo as Wikipédias inglesa e francesa e a HistoryNet; Cleaver fala de 96, construídos entre junho e a véspera de Natal de 1952, o que não coincide com as demais fontes. O último da série, que foi também o último Corsair de uma produção iniciada antes da Segunda Guerra Mundial, saiu da fábrica a 31 de janeiro de 1953, o que o situa entre os últimos caças de êmbolo que ainda estavam em produção no mundo.

A ficha da Vought, em parte estimada a partir do motor R-2800-18 e da célula do AU-1, dá uma velocidade máxima de cerca de 718 km/h, uma razão de subida inicial próxima de 20 m/s, um teto de serviço de cerca de 12,6 km e uma velocidade de cruzeiro de cerca de 346 km/h. O armamento era de quatro canhões de 20 mm, ou dez foguetes de 127 mm sob as asas, ou uma bomba de 1000 libras (cerca de 454 kg) no suporte ventral, ou duas de 500 libras (cerca de 227 kg) nos suportes das asas.

A primeira unidade a recebê-lo foi a Flottille 14F, criada em janeiro de 1953 na base de Karouba, junto a Bizerta (Tunísia); a Wikipédia inglesa data a primeira entrega de 15 de janeiro de 1953, enquanto Cleaver situa as primeiras receções francesas na base aeronaval norte-americana de Oceana desde outubro de 1952. Receberam-no também a 15F e a 12F, esta em agosto de 1953.

Na primavera de 1954, com Dien Bien Phu cercado, os pilotos da 14F chegaram a Da Nang a 17 de abril sem os seus aviões; no dia seguinte o porta-aviões USS Saipan entregou-lhes 25 AU-1 veteranos da Coreia provenientes dos fuzileiros. Com eles, e não com F4U-7, voou-se aquela campanha: 959 saídas de combate e 1335 horas de voo em três meses, com seis aviões danificados e dois abatidos pelo Viet Minh (Cleaver fala de seis aviões e dois pilotos perdidos). Dien Bien Phu caiu a 7 de maio e o cessar-fogo chegou a 21 de julho de 1954. Os F4U-7 da 14F foram depois levados para Da Nang a bordo do Bois Belleau e voaram durante a retirada francesa; em setembro de 1954 embarcaram no Dixmude de regresso a França, aonde chegaram em novembro. Em 1956 a 15F regressou ao Vietname do Sul com F4U-7.

O emprego mais conhecido do F4U-7 foi a operação Mosqueteiro, a intervenção anglo-francesa no canal de Suez de novembro de 1956. A 14F e a 15F levaram 36 Corsair a bordo dos porta-aviões Arromanches e La Fayette, pintados com faixas de reconhecimento amarelas e pretas; segundo Cleaver eram um quarto dos aviões de ataque embarcados aliados. Tinham ordem de atacar navios egípcios em Alexandria, missão frustrada pela presença de navios da US Navy; a 3 de novembro dezasseis F4U-7 atacaram aeródromos do Delta do Nilo. Perdeu-se um avião por fogo antiaéreo —nele morreu o chefe da 14F— e outro num acidente, e dois mais ficaram danificados ao aterrar no porta-aviões. Com até quatro saídas diárias por piloto, os Corsair lançaram 25 toneladas de bombas, mais de 500 foguetes e cerca de dezasseis mil projéteis de 20 mm, e afundaram uma lancha torpedeira egípcia. Foi a última grande operação de combate do Corsair.

Após o desembarque no final de 1956, as três flotilhas deslocaram-se para Telergma e Orã, na Argélia, para dar apoio aéreo aproximado e escoltar helicópteros; em abril de 1958 juntou-se-lhes a nova 17F, formada em Hyères, cujo primeiro avião foi o F4U-7 e que o usou sobretudo para instrução até abril de 1962. Entre 1955 e 1962 os F4U-7 das flotilhas 12F, 14F, 15F e 17F, com alguns AU-1 emprestados, operaram na guerra da Argélia, e entre fevereiro e março de 1958 também a partir do Bois Belleau, o único porta-aviões que interveio nesse conflito. No início de 1959 a 12F testou no F4U-7 o míssil filoguiado antitanque SS.11, que o piloto guiava à mão a cerca de dois quilómetros enquanto pilotava com a outra mão; os ensaios deram bons resultados, mas a arma não foi usada em combate.

Em julho de 1961, depois de a Tunísia bloquear a 17 de julho a base francesa de Bizerta, Corsair da 12F e da 17F escoltaram os paraquedistas lançados como reforço, e entre 19 e 21 de julho a Aéronavale fez mais de 150 saídas contra tropas e veículos tunisinos. Três aviões ficaram danificados por fogo vindo do solo e, segundo a HistoryNet, nenhum se perdeu.

A Aéronavale empregou no total 163 Corsair: 94 F4U-7 e 69 AU-1. A 12F deixou-o em agosto de 1963 para passar a ser a primeira flotilha de Crusader F-8E(FN), e a 14F, última unidade com o tipo, deu-o por baixa em 1964; a HistoryNet data a retirada de 28 de setembro de 1964. Alguns exemplares foram conservados em museus e outros passaram para mãos privadas. O BuNo 133722, aceite em fevereiro de 1953 e destacado na 15F durante Suez, voltou aos Estados Unidos, voou de novo em agosto de 1976 depois da sua restauração, voltou a exibir as cores de Suez e percorreu a Europa antes de passar em 1996 para o Tillamook Air Museum. O 133693, comprado em 1964 por Lynn Garrison e matriculado N693M, foi destruído num acidente em San Diego em 1987.