Vought F4U Corsair F4U-7

El F4U-7 fue el último modelo del Corsair que salió de la cadena de Chance Vought y el único concebido desde el principio para un cliente extranjero: la Aéronavale, la aviación de la Marina francesa. A comienzos de los años cincuenta, en plena guerra de Indochina, los franceses buscaban un avión embarcado de apoyo aéreo cercano más capaz que los Hellcat, Helldiver y Bearcat de segunda mano que habían recibido. La guerra de Corea había convertido a Washington en financiador de aquel esfuerzo, y el avión se pagó con cargo al Programa de Asistencia Militar estadounidense: técnicamente lo compraba la US Navy y lo cedía a Francia.

La Aéronavale pidió un Corsair que sumara la capacidad de ataque al suelo del AU-1 —la versión blindada que entonces se fabricaba para los marines— y las prestaciones del caza F4U-4. El resultado fue una célula de AU-1, con planchas de blindaje bajo el fuselaje, radiadores de aceite trasladados al fuselaje y soportes subalares, movida por el Pratt & Whitney R-2800-18W con inyección de agua del F4U-4, de 2100 hp, bajo un capó revisado. Según la reseña de Tom Cleaver, que participó en la restauración de un ejemplar, los motores se tomaron de F4U-4 porque ya no se fabricaban, y el capó no era intercambiable con el del F4U-4: el F4U-7 era un AU-1 con motor de F4U-4, y no un F4U-4 con alas metálicas.

El prototipo XF4U-7 hizo su vuelo de prueba el 2 de julio de 1952. Se fabricaron 94 aparatos en la planta de Dallas (79 en 1952 y 15 en 1953), según las Wikipedias inglesa y francesa y HistoryNet; Cleaver habla de 96, construidos entre junio y la Nochebuena de 1952, lo que no coincide con las demás fuentes. El último de la serie, que fue también el último Corsair de una producción iniciada antes de la Segunda Guerra Mundial, salió de fábrica el 31 de enero de 1953, lo que lo sitúa entre los últimos cazas de émbolo que seguían en producción en el mundo.

La ficha de Vought, en parte estimada a partir del motor R-2800-18 y la célula del AU-1, da una velocidad máxima de unos 718 km/h, un régimen de ascenso inicial cercano a 20 m/s, un techo de servicio de unos 12,6 km y una velocidad de crucero de unos 346 km/h. El armamento eran cuatro cañones de 20 mm, o diez cohetes de 127 mm bajo las alas, o una bomba de 1000 libras (unos 454 kg) en el soporte ventral, o dos de 500 libras (unos 227 kg) en los soportes alares.

La primera unidad en recibirlo fue la Flottille 14F, creada en enero de 1953 en la base de Karouba, junto a Bizerta (Túnez); la Wikipedia inglesa fecha la primera entrega el 15 de enero de 1953, mientras que Cleaver sitúa las primeras recepciones francesas en la base aeronaval estadounidense de Oceana desde octubre de 1952. Lo recibieron también la 15F y la 12F, esta en agosto de 1953.

En la primavera de 1954, con Dien Bien Phu cercado, los pilotos de la 14F llegaron a Da Nang el 17 de abril sin sus aviones; al día siguiente el portaaviones USS Saipan les entregó 25 AU-1 veteranos de Corea procedentes de los marines. Con ellos, y no con F4U-7, se voló aquella campaña: 959 salidas de combate y 1335 horas de vuelo en tres meses, con seis aviones dañados y dos derribados por el Viet Minh (Cleaver habla de seis aviones y dos pilotos perdidos). Dien Bien Phu cayó el 7 de mayo y el alto el fuego llegó el 21 de julio de 1954. Los F4U-7 de la 14F se llevaron después a Da Nang a bordo del Bois Belleau y volaron durante la retirada francesa; en septiembre de 1954 embarcaron en el Dixmude de vuelta a Francia, adonde llegaron en noviembre. En 1956 la 15F regresó a Vietnam del Sur con F4U-7.

El empleo más conocido del F4U-7 fue la operación Mosquetero, la intervención anglofrancesa en el canal de Suez de noviembre de 1956. La 14F y la 15F llevaron 36 Corsair a bordo de los portaaviones Arromanches y La Fayette, pintados con bandas de reconocimiento amarillas y negras; según Cleaver eran una cuarta parte de los aviones de ataque embarcados aliados. Tenían orden de atacar buques egipcios en Alejandría, misión frustrada por la presencia de barcos de la US Navy; el 3 de noviembre dieciséis F4U-7 atacaron aeródromos del Delta del Nilo. Se perdió un avión por fuego antiaéreo —en él murió el jefe de la 14F— y otro en un accidente, y dos más resultaron dañados al apontar. Con hasta cuatro salidas diarias por piloto, los Corsair lanzaron 25 toneladas de bombas, más de 500 cohetes y unos dieciséis mil proyectiles de 20 mm, y hundieron una torpedera egipcia. Fue la última gran operación de combate del Corsair.

Tras desembarcar a finales de 1956, las tres flotillas se trasladaron a Telergma y Orán, en Argelia, para dar apoyo aéreo cercano y escoltar helicópteros; en abril de 1958 se les unió la nueva 17F, formada en Hyères, cuyo primer avión fue el F4U-7 y que lo usó sobre todo para instrucción hasta abril de 1962. Entre 1955 y 1962 los F4U-7 de las flotillas 12F, 14F, 15F y 17F, con algunos AU-1 prestados, operaron en la guerra de Argelia, y entre febrero y marzo de 1958 también desde el Bois Belleau, el único portaaviones que intervino en ese conflicto. A comienzos de 1959 la 12F probó en el F4U-7 el misil filoguiado antitanque SS.11, que el piloto guiaba a mano desde unos dos kilómetros mientras pilotaba con la otra mano; los ensayos dieron buenos resultados, pero el arma no se usó en combate.

En julio de 1961, después de que Túnez bloqueara el 17 de julio la base francesa de Bizerta, Corsair de la 12F y la 17F escoltaron a los paracaidistas lanzados como refuerzo, y entre el 19 y el 21 de julio la Aéronavale hizo más de 150 salidas contra tropas y vehículos tunecinos. Tres aviones resultaron dañados por fuego desde tierra y, según HistoryNet, ninguno se perdió.

La Aéronavale empleó en total 163 Corsair: 94 F4U-7 y 69 AU-1. La 12F lo dejó en agosto de 1963 para pasar a ser la primera flotilla de Crusader F-8E(FN), y la 14F, última unidad con el tipo, lo dio de baja en 1964; HistoryNet fecha la retirada el 28 de septiembre de 1964. Algunos ejemplares se conservaron en museos y otros pasaron a manos privadas. El BuNo 133722, aceptado en febrero de 1953 y destinado en la 15F durante Suez, volvió a Estados Unidos, voló de nuevo en agosto de 1976 tras su restauración, lució otra vez los colores de Suez y recorrió Europa antes de pasar en 1996 al Tillamook Air Museum. El 133693, comprado en 1964 por Lynn Garrison y matriculado N693M, se destruyó en un accidente en San Diego en 1987.