Vought F4U Corsair F4U-7

Die F4U-7 war das letzte Corsair-Modell, das aus der Fertigung von Chance Vought kam, und das einzige, das von Anfang an für einen ausländischen Kunden entworfen wurde: die Aéronavale, die Marineluftwaffe Frankreichs. Anfang der fünfziger Jahre, mitten im Indochinakrieg, suchten die Franzosen ein leistungsfähigeres trägergestütztes Nahunterstützungsflugzeug als die gebrauchten Hellcat, Helldiver und Bearcat, die sie erhalten hatten. Der Koreakrieg hatte Washington zum Geldgeber dieser Anstrengung gemacht, und das Flugzeug wurde aus dem amerikanischen Militärhilfeprogramm bezahlt: Formal kaufte es die US Navy und überließ es Frankreich.

Die Aéronavale bestellte eine Corsair, die die Erdkampffähigkeit der AU-1 — der damals für die Marines gebauten gepanzerten Version — mit den Leistungen des Jägers F4U-4 verband. Das Ergebnis war eine AU-1-Zelle mit Panzerplatten unter dem Rumpf, in den Rumpf verlegten Ölkühlern und Flügelaufhängungen, angetrieben vom Pratt & Whitney R-2800-18W mit Wassereinspritzung der F4U-4 zu 2100 PS unter einer überarbeiteten Haube. Laut dem Überblick von Tom Cleaver, der an der Restaurierung eines Exemplars beteiligt war, stammten die Motoren aus F4U-4, weil sie nicht mehr gebaut wurden, und die Haube war mit der der F4U-4 nicht austauschbar: Die F4U-7 war eine AU-1 mit F4U-4-Motor, keine F4U-4 mit Metallflügeln.

Der Prototyp XF4U-7 absolvierte seinen Testflug am 2. Juli 1952. Im Werk Dallas entstanden 94 Flugzeuge (79 im Jahr 1952 und 15 im Jahr 1953) laut der englischen und der französischen Wikipedia sowie HistoryNet; Cleaver spricht von 96, gebaut zwischen Juni und Heiligabend 1952, was mit den anderen Quellen nicht übereinstimmt. Das letzte der Serie, zugleich die letzte Corsair einer vor dem Zweiten Weltkrieg begonnenen Produktion, verließ das Werk am 31. Januar 1953, womit sie zu den letzten Kolbenjägern gehörte, die weltweit noch in Produktion waren.

Das Datenblatt von Vought, teils geschätzt aus dem Motor R-2800-18 und der AU-1-Zelle, nennt eine Höchstgeschwindigkeit von etwa 718 km/h, eine anfängliche Steigrate von nahezu 20 m/s, eine Dienstgipfelhöhe von rund 12,6 km und eine Reisegeschwindigkeit von rund 346 km/h. Die Bewaffnung bestand aus vier 20-mm-Kanonen oder zehn 127-mm-Raketen unter den Flügeln oder einer 1000-Pfund-Bombe (rund 454 kg) an der Rumpfaufhängung oder zwei 500-Pfund-Bomben (rund 227 kg) an den Flügelaufhängungen.

Die erste Einheit, die sie erhielt, war die Flottille 14F, im Januar 1953 auf dem Stützpunkt Karouba bei Bizerta (Tunesien) aufgestellt; die englische Wikipedia datiert die erste Lieferung auf den 15. Januar 1953, während Cleaver die ersten französischen Übernahmen schon ab Oktober 1952 auf dem US-Marinefliegerstützpunkt Oceana ansiedelt. Auch die 15F und die 12F erhielten sie, Letztere im August 1953.

Im Frühjahr 1954, als Dien Bien Phu eingekesselt war, trafen die Piloten der 14F am 17. April ohne ihre Flugzeuge in Da Nang ein; am folgenden Tag übergab ihnen der Flugzeugträger USS Saipan 25 AU-1, Veteranen aus Korea von den Marines. Mit ihnen, nicht mit F4U-7, wurde jener Feldzug geflogen: 959 Kampfeinsätze und 1335 Flugstunden in drei Monaten, wobei der Viet Minh sechs Flugzeuge beschädigte und zwei abschoss (Cleaver spricht von sechs verlorenen Flugzeugen und zwei Piloten). Dien Bien Phu fiel am 7. Mai, und der Waffenstillstand kam am 21. Juli 1954. Die F4U-7 der 14F wurden danach an Bord der Bois Belleau nach Da Nang gebracht und flogen während des französischen Rückzugs; im September 1954 gingen sie auf der Dixmude zurück nach Frankreich, wo sie im November eintrafen. 1956 kehrte die 15F mit F4U-7 nach Südvietnam zurück.

Der bekannteste Einsatz der F4U-7 war die Operation Musketier, die anglo-französische Intervention am Suezkanal im November 1956. Die 14F und die 15F brachten 36 Corsair an Bord der Flugzeugträger Arromanches und La Fayette, bemalt mit gelb-schwarzen Erkennungsstreifen; laut Cleaver stellten sie ein Viertel der alliierten trägergestützten Angriffsflugzeuge. Sie hatten den Befehl, ägyptische Schiffe in Alexandria anzugreifen, was durch die Anwesenheit von Schiffen der US Navy vereitelt wurde; am 3. November griffen sechzehn F4U-7 Flugplätze im Nildelta an. Ein Flugzeug ging durch Flugabwehrfeuer verloren — dabei starb der Chef der 14F — und ein weiteres bei einem Unfall, zwei weitere wurden bei der Trägerlandung beschädigt. Mit bis zu vier Einsätzen täglich je Pilot warfen die Corsair 25 Tonnen Bomben, mehr als 500 Raketen und rund sechzehntausend 20-mm-Geschosse ab und versenkten ein ägyptisches Torpedoboot. Es war der letzte große Kampfeinsatz der Corsair.

Nach der Ausschiffung Ende 1956 verlegten die drei Flottillen nach Telergma und Oran in Algerien, um Nahunterstützung zu leisten und Hubschrauber zu eskortieren; im April 1958 stieß die neue, in Hyères aufgestellte 17F hinzu, deren erstes Flugzeug die F4U-7 war und die sie bis April 1962 vor allem für die Ausbildung nutzte. Zwischen 1955 und 1962 operierten die F4U-7 der Flottillen 12F, 14F, 15F und 17F, mit einigen geliehenen AU-1, im Algerienkrieg, und zwischen Februar und März 1958 auch von der Bois Belleau aus, dem einzigen Flugzeugträger, der in diesem Konflikt eingriff. Anfang 1959 erprobte die 12F auf der F4U-7 die drahtgelenkte Panzerabwehrrakete SS.11, die der Pilot aus etwa zwei Kilometern Entfernung mit einer Hand lenkte, während er mit der anderen flog; die Versuche brachten gute Ergebnisse, doch die Waffe wurde nicht im Gefecht eingesetzt.

Im Juli 1961, nachdem Tunesien am 17. Juli den französischen Stützpunkt Bizerta blockiert hatte, eskortierten Corsair der 12F und der 17F die als Verstärkung abgesetzten Fallschirmjäger, und zwischen dem 19. und 21. Juli flog die Aéronavale mehr als 150 Einsätze gegen tunesische Truppen und Fahrzeuge. Drei Flugzeuge wurden von Bodenfeuer beschädigt, und laut HistoryNet ging keines verloren.

Die Aéronavale setzte insgesamt 163 Corsair ein: 94 F4U-7 und 69 AU-1. Die 12F gab sie im August 1963 ab, um die erste Flottille mit Crusader F-8E(FN) zu werden, und die 14F, die letzte Einheit mit dem Typ, sonderte sie 1964 aus; HistoryNet datiert die Ausmusterung auf den 28. September 1964. Einige Exemplare blieben in Museen erhalten, andere gingen in Privatbesitz über. Die BuNo 133722, im Februar 1953 abgenommen und während Suez bei der 15F im Dienst, kehrte in die USA zurück, flog im August 1976 nach ihrer Restaurierung wieder, trug erneut die Farben von Suez und bereiste Europa, bevor sie 1996 ins Tillamook Air Museum kam. Die 133693, 1964 von Lynn Garrison gekauft und als N693M zugelassen, wurde 1987 bei einem Unfall in San Diego zerstört.