Vought F4U Corsair F4U-7

L'F4U-7 fu l'ultimo modello del Corsair uscito dalla linea della Chance Vought e l'unico concepito fin dall'inizio per un cliente straniero: l'Aéronavale, l'aviazione della Marina francese. All'inizio degli anni cinquanta, in piena guerra d'Indocina, i francesi cercavano un aereo imbarcato per il sostegno aereo ravvicinato più capace degli Hellcat, Helldiver e Bearcat di seconda mano che avevano ricevuto. La guerra di Corea aveva reso Washington finanziatrice di quello sforzo, e l'aereo fu pagato a carico del Programma di Assistenza Militare statunitense: tecnicamente lo acquistava la US Navy e lo cedeva alla Francia.

L'Aéronavale chiese un Corsair che sommasse la capacità di attacco al suolo dell'AU-1 —la versione corazzata che allora si fabbricava per i marines— e le prestazioni del caccia F4U-4. Il risultato fu una cellula di AU-1, con piastre di corazzatura sotto la fusoliera, radiatori dell'olio spostati nella fusoliera e supporti subalari, mossa dal Pratt & Whitney R-2800-18W con iniezione d'acqua dell'F4U-4, da 2100 hp, sotto una cappottatura rivista. Secondo la rassegna di Tom Cleaver, che partecipò al restauro di un esemplare, i motori furono presi da F4U-4 perché non erano più in produzione, e la cappottatura non era intercambiabile con quella dell'F4U-4: l'F4U-7 era un AU-1 con motore da F4U-4, e non un F4U-4 con ali metalliche.

Il prototipo XF4U-7 effettuò il suo volo di prova il 2 luglio 1952. Furono fabbricati 94 velivoli nello stabilimento di Dallas (79 nel 1952 e 15 nel 1953), secondo le Wikipedie inglese e francese e HistoryNet; Cleaver parla di 96, costruiti tra giugno e la vigilia di Natale del 1952, il che non coincide con le altre fonti. L'ultimo della serie, che fu anche l'ultimo Corsair di una produzione iniziata prima della Seconda guerra mondiale, uscì dalla fabbrica il 31 gennaio 1953, il che lo colloca tra gli ultimi caccia a pistoni ancora in produzione nel mondo.

La scheda della Vought, in parte stimata a partire dal motore R-2800-18 e dalla cellula dell'AU-1, indica una velocità massima di circa 718 km/h, un tasso di salita iniziale prossimo a 20 m/s, una quota di servizio di circa 12,6 km e una velocità di crociera di circa 346 km/h. L'armamento era di quattro cannoni da 20 mm, oppure dieci razzi da 127 mm sotto le ali, oppure una bomba da 1000 libbre (circa 454 kg) sul supporto ventrale, oppure due da 500 libbre (circa 227 kg) sui supporti alari.

La prima unità a riceverlo fu la Flottille 14F, creata nel gennaio 1953 nella base di Karouba, presso Biserta (Tunisia); la Wikipedia inglese data la prima consegna al 15 gennaio 1953, mentre Cleaver colloca le prime ricezioni francesi nella base aeronavale statunitense di Oceana a partire dall'ottobre 1952. Lo ricevettero anche la 15F e la 12F, quest'ultima nell'agosto 1953.

Nella primavera del 1954, con Dien Bien Phu assediata, i piloti della 14F arrivarono a Da Nang il 17 aprile senza i loro aerei; il giorno seguente la portaerei USS Saipan consegnò loro 25 AU-1 veterani della Corea provenienti dai marines. Con essi, e non con F4U-7, fu condotta quella campagna: 959 sortite di combattimento e 1335 ore di volo in tre mesi, con sei aerei danneggiati e due abbattuti dal Viet Minh (Cleaver parla di sei aerei e due piloti perduti). Dien Bien Phu cadde il 7 maggio e il cessate il fuoco arrivò il 21 luglio 1954. Gli F4U-7 della 14F furono poi portati a Da Nang a bordo del Bois Belleau e volarono durante il ritiro francese; nel settembre 1954 si imbarcarono sul Dixmude di ritorno in Francia, dove giunsero a novembre. Nel 1956 la 15F tornò nel Vietnam del Sud con F4U-7.

L'impiego più noto dell'F4U-7 fu l'operazione Moschettiere, l'intervento anglo-francese nel canale di Suez del novembre 1956. La 14F e la 15F portarono 36 Corsair a bordo delle portaerei Arromanches e La Fayette, dipinti con bande di riconoscimento gialle e nere; secondo Cleaver erano un quarto degli aerei d'attacco imbarcati alleati. Avevano l'ordine di attaccare navi egiziane ad Alessandria, missione vanificata dalla presenza di navi della US Navy; il 3 novembre sedici F4U-7 attaccarono aeroporti del Delta del Nilo. Un aereo andò perso per il fuoco antiaereo —vi morì il comandante della 14F— e un altro in un incidente, e due furono danneggiati all'appontaggio. Con fino a quattro sortite al giorno per pilota, i Corsair sganciarono 25 tonnellate di bombe, oltre 500 razzi e circa sedicimila proiettili da 20 mm, e affondarono una torpediniera egiziana. Fu l'ultima grande operazione di combattimento del Corsair.

Dopo lo sbarco alla fine del 1956, le tre flottiglie si trasferirono a Telergma e Orano, in Algeria, per fornire sostegno aereo ravvicinato e scortare elicotteri; nell'aprile 1958 si unì loro la nuova 17F, formata a Hyères, il cui primo aereo fu l'F4U-7 e che lo usò soprattutto per l'addestramento fino all'aprile 1962. Tra il 1955 e il 1962 gli F4U-7 delle flottiglie 12F, 14F, 15F e 17F, con alcuni AU-1 in prestito, operarono nella guerra d'Algeria, e tra febbraio e marzo 1958 anche dal Bois Belleau, l'unica portaerei che intervenne in quel conflitto. All'inizio del 1959 la 12F provò sull'F4U-7 il missile filoguidato anticarro SS.11, che il pilota guidava a mano da circa due chilometri mentre pilotava con l'altra mano; le prove diedero buoni risultati, ma l'arma non fu usata in combattimento.

Nel luglio 1961, dopo che la Tunisia il 17 luglio bloccò la base francese di Biserta, Corsair della 12F e della 17F scortarono i paracadutisti lanciati come rinforzo, e tra il 19 e il 21 luglio l'Aéronavale effettuò più di 150 sortite contro truppe e veicoli tunisini. Tre aerei furono danneggiati dal fuoco da terra e, secondo HistoryNet, nessuno andò perso.

L'Aéronavale impiegò in totale 163 Corsair: 94 F4U-7 e 69 AU-1. La 12F lo lasciò nell'agosto 1963 per diventare la prima flottiglia di Crusader F-8E(FN), e la 14F, ultima unità con il tipo, lo radiò nel 1964; HistoryNet data il ritiro al 28 settembre 1964. Alcuni esemplari furono conservati nei musei e altri passarono in mani private. Il BuNo 133722, accettato nel febbraio 1953 e assegnato alla 15F durante Suez, tornò negli Stati Uniti, volò di nuovo nell'agosto 1976 dopo il restauro, indossò di nuovo i colori di Suez e girò l'Europa prima di passare nel 1996 al Tillamook Air Museum. Il 133693, acquistato nel 1964 da Lynn Garrison e immatricolato N693M, fu distrutto in un incidente a San Diego nel 1987.