Vought F4U Corsair F4U-1

Le F4U-1 fut la première version de production du Corsair et celle qui mena le chasseur à aile de mouette inversée des essais jusqu'au combat. Le prototype XF4U-1 avait volé le 29 mai 1940, mais les rapports venus de la guerre en Europe convainquirent l'US Navy que son armement, deux mitrailleuses de 7,62 mm sur le capot et deux de 12,7 mm dans les ailes, était insuffisant. Les essais formels de réception commencèrent en février 1941 ; la Navy signa une lettre d'intention le 3 mars, reçut la proposition de production de Vought le 2 avril et, le 30 juin 1941, lui attribua un contrat pour 584 chasseurs F4U-1, qui héritèrent du nom « Corsair » du biplan d'exploration O2U de la fin des années 1920.

La production démarra lentement, car l'avion de série différait beaucoup du prototype. Les six mitrailleuses Browning M2 de 12,7 mm, trois dans chaque panneau extérieur d'aile, avec 400 cartouches pour la paire intérieure et 375 pour les extérieures, chassèrent les réservoirs de carburant des ailes. La seule place proche du centre de gravité était le fuselage avant : un réservoir auto-obturant de 237 gallons (897 litres) prit donc la place de l'ancien armement de fuselage, le poste de pilotage recula de 32 pouces (environ 81 cm) et le fuselage s'allongea. On ajouta 68 kg de blindage et un pare-brise pare-balles intérieur de 38 mm, des panneaux transparents latéraux derrière l'appui-tête, une vitre inférieure pour voir sous l'avion lors des approches sur le pont, des volets à fente de type NACA à la place des déflecteurs, des ailerons d'envergure accrue pour améliorer le roulis, un transpondeur IFF et, dans chaque bord d'attaque, un réservoir auxiliaire non auto-obturant de 62 gallons (230 litres). Le moteur devint le Pratt & Whitney R-2800-8 Double Wasp de 2 000 ch (environ 1 500 kW) au décollage. Toutes ces modifications ajoutèrent plusieurs centaines de livres au poids.

Le premier F4U-1 de série vola le 24 juin 1942 selon la Wikipédia anglaise ; le résumé de production de Vought donne le 25 juin. L'US Navy accepta les deux premiers en juillet 1942 et neuf autres en août. Sa marque distinctive était la verrière à cadre, dite « birdcage » ou cage à oiseau, avec le pilote assis bas et très en arrière : rouler sur le pont était difficile, car le long nez et l'assiette cabrée masquaient la vue vers l'avant, et l'énorme couple du moteur punissait les pilotes inexpérimentés. D'où des surnoms comme « Hog » ou « Hose Nose ». En novembre 1942, le cinquième avion de série fut modifié pour relever le siège, origine de la verrière dégagée des séries suivantes ; Vought compta sept changements majeurs en un an et demi, dont un amortisseur de train amélioré, une nouvelle crosse d'appontage qui évitait les rebonds et un petit déflecteur au bord de l'aile droite pour avertir de l'entrée en décrochage. Selon Vought, l'entreprise fabriqua 2 814 F4U-1.

Les chiffres de la fiche technique de Vought pour le F4U-1 sont une envergure de 40,90 pieds (environ 12,5 m), une longueur de 33,30 pieds (environ 10,1 m), 8 982 livres à vide (un peu plus de quatre tonnes) et 14 009 livres de masse brute (environ 6,4 tonnes). Il atteignait 425 mph (environ 684 km/h), montait à 3 100 pieds par minute au départ (environ 15,7 m/s), avait un plafond de service de 37 000 pieds (environ 11,3 km) et, à 186 mph (environ 299 km/h) de croisière, un rayon d'action de 1 015 milles, soit environ mille six cents kilomètres. Le carburant interne pouvait être complété par deux réservoirs largables de 150 gallons. Le F4U-1 était nettement plus rapide que le Hellcat et seulement 13 mph (21 km/h) plus lent que le P-47, et atteignait sa vitesse maximale à 19 900 pieds (environ 6 100 m) avec un compresseur mécanique.

Les essais de 1942 sur le porte-avions d'entraînement USS Wolverine et sur les porte-avions d'escorte USS Core et USS Charger conclurent que, malgré la visibilité et la sensibilité des commandes, c'était un bon avion embarqué. Le VF-12 le reçut en octobre 1942 et le VF-17 en avril 1943, mais le commandement aérien du Pacifique préféra laisser les Corsair aux Marines et les Hellcat sur les ponts. Le VF-12 céda ses appareils et le VF-17, créé le 1er janvier 1943 à Norfolk sous le commandement de Tommy Blackburn, fut débarqué du Bunker Hill et combattit depuis la terre aux Salomon. Son expérience aida à définir les changements du F4U-1A. Le 8 novembre 1943, une section de Roger Hedrick intercepta 39 chasseurs japonais au-dessus de la baie de l'Impératrice Augusta, à Bougainville, et le 11 novembre ses pilotes raccrochèrent leurs crosses pour se ravitailler sur le Bunker Hill et l'Essex pendant l'attaque de Rabaul. Au cours de ses campagnes sur Corsair, le VF-17 abattit 152 avions et compta 11 as.

Le VMF-124, mis en service le 2 septembre 1942 à Camp Kearney, fut le premier escadron de Marines équipé de Corsair ; il fut déclaré opérationnel le 28 décembre avec une moyenne de seulement 25 heures de vol par pilote sur l'appareil. Douze F4U-1 commandés par le major William Gise arrivèrent à Henderson Field, à Guadalcanal, le 12 février 1943 et escortèrent dès le matin un PBY Catalina jusqu'à Vella Lavella. Le 14 février, en escortant des B-24 contre Kahili, les Américains perdirent quatre P-38, deux P-40, deux Corsair et deux Liberator : le « massacre de la Saint-Valentin ». En mai, les Corsair dominaient déjà et Kenneth A. Walsh, du VMF-124, fut le premier as du type ; le 30 août 1943, il abattit quatre Zero et reçut la Medal of Honor. Les premiers F4U-1 équipèrent aussi le VMF-214 « Black Sheep » de Gregory « Pappy » Boyington.

La Royal Navy reçut à la mi-1943 ses 95 premiers F4U-1, tous « birdcage », sous le nom de Corsair Mk I ; le 1er juin 1943 fut formé l'escadrille 1830, la première de la Fleet Air Arm sur ce type. Les Britanniques trouvèrent ses appontages dangereux et subirent des accidents mortels, mais les Mk I ne combattirent pas. Vought construisit en outre un unique biplace d'entraînement qui n'intéressa pas l'US Navy.

Selon le National Naval Aviation Museum, il ne reste que quatre « birdcage ». Son exemplaire, le numéro 312 de la production, tomba dans le lac Michigan le 12 juin 1943 lors de la qualification sur l'USS Wolverine ; il fut récupéré en 2010 et sa restauration s'acheva en 2024. Au large de l'atoll de Midway, à plus de 110 pieds de profondeur, repose un autre F4U-1 que la NOAA documenta en 2007 sans parvenir à l'identifier.